Astronomen hebben het bestaan van een tweede jong zonnestelsel bevestigd, dat een zeldzaam kijkje biedt in de chaotische geboorte van planeten. Deze ontdekking is belangrijk omdat het observeren van deze systemen in hun kinderschoenen wetenschappers helpt te begrijpen hoe ons eigen zonnestelsel – en talloze andere – is ontstaan uit wervelende schijven van gas en stof.
Het tweede bevestigde ‘baby’-systeem
Het nieuw waargenomen systeem, dat zich op een afstand van 437 lichtjaar bevindt, concentreert zich rond een ster genaamd WISPIT 2. Wetenschappers identificeerden eerder een protoplaneet (WISPIT 2b) die zich in 2023 in zijn schijf vormde. Nu onthullen waarnemingen bewijs dat ten minste twee gasreuzen vorm aan het krijgen zijn: één die qua grootte vergelijkbaar is met Jupiter, en een andere die grofweg tien keer groter is. Dit maakt het pas het tweede bevestigde systeem van dit soort, na de ontdekking van PDS 70 in 2018.
Waarom twee systemen ertoe doen
Vóór deze ontdekkingen bestudeerden astronomen voornamelijk planeten die qua leeftijd vergelijkbaar waren met die in ons zonnestelsel. Het vinden van jonge systemen is van cruciaal belang omdat ze direct bewijs leveren van planeetvorming in actie. Zoals Jason Wang, een astronoom aan de Northwestern University, het stelt: “Eén systeem is een anomalie; twee is een populatie.” Dit betekent dat we voorbij geïsoleerde gevallen beginnen te komen in de richting van een breder begrip van planetaire geboorte.
Aanwijzingen naar onze eigen oorsprong
Het WISPIT 2-systeem valt op door zijn gestructureerde schijf van materie, die groter lijkt dan die van PDS 70. Astronomen hebben ook een derde potentiële planeet ontdekt die zich verder weg vormt, mogelijk rond de grootte van Saturnus. Deze bevindingen suggereren dat meerdere planeten zich actief ontwikkelen binnen de schijf.
Voor deze waarnemingen werd de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili gebruikt. Wetenschappers hopen dat de komende Extremely Large Telescope hen in staat zal stellen duidelijkere beelden te maken van de derde vermoedelijke planeet.
‘Deze structuren suggereren dat er momenteel meer planeten worden gevormd, die we uiteindelijk zullen ontdekken’, zegt Chloe Lawlor, hoofdauteur van het onderzoek.
Door dergelijke planetaire kraamkamers te bestuderen, willen astronomen modellen verfijnen van hoe ons zonnestelsel is ontstaan, en mogelijk al lang bestaande vragen beantwoorden over de omstandigheden die de aarde bewoonbaar maakten. De opkomst van jonge systemen zoals WISPIT 2 onderstreept dat planeetvorming niet alleen een theoretisch proces is, maar een waarneembare realiteit in het universum.
