De Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) heeft aangekondigd met onmiddellijke ingang een einde te maken aan de steun voor onderzoek waarbij menselijk foetaal weefsel wordt gebruikt. Het besluit, onthuld door NIH-chef Jay Bhattacharya, citeert zowel budgettaire zorgen als de vermeende vooruitgang van ‘gevalideerde alternatieve technologieën’.
Verschuiving in financieringsprioriteiten
De NIH, met een budget van bijna 48 miljard dollar, heeft in 2025 53 miljoen dollar toegewezen aan 77 projecten die afhankelijk zijn van menselijke foetale weefsels. Deze varieerden van HIV-studies tot regeneratieve geneeskunde en ontwikkelingsbiologische onderzoeken. In de toekomst zullen de bestaande subsidies echter intact blijven, maar de fondsen kunnen niet opnieuw worden toegewezen voor experimenten waarbij de weefsels zelf betrokken zijn. Volgens HHS-perssecretaris Emily Hilliard zijn NIH-fondsen nu verboden voor onderzoek waarbij gebruik wordt gemaakt van weefsel afkomstig van electieve abortussen.
Deze beslissing dwingt in feite een segregatie van onderzoek af: laboratoria zoals die van UCLA’s Jerome Zack, die voor kritische studies sterk afhankelijk is van foetaal weefsel, zullen deze projecten moeten isoleren van ander door de NIH gefinancierd werk. Zack benadrukt het gebrek aan haalbare alternatieven en stelt: “Er is een bepaalde wetenschap die je simpelweg niet kunt doen zonder deze weefsels.” De financiering voor dergelijk werk blijft onzeker, wat een aanzienlijke belemmering vormt voor lopend onderzoek.
Het wetenschappelijk debat
Menselijke foetale weefsels, verkregen uit electieve abortussen of doodgeboorten, vormen al tientallen jaren een fundamenteel onderdeel van medisch onderzoek. Onderzoekers gebruiken deze cellen om vaccins te ontwikkelen, ziekten te modelleren en de vroege menselijke ontwikkeling te bestuderen. Hoewel de NIH financiering toestaat voor weefsel afkomstig van miskramen of doodgeboorten, zijn deze bronnen vaak ontoereikend voor rigoureus wetenschappelijk onderzoek.
Deze stap leidde onmiddellijk tot controverse, waarbij wetenschappers beweerden dat dit een politiek gemotiveerde beslissing is en niet een wetenschappelijk gerechtvaardigde beslissing. Lawrence Goldstein van UC San Diego legt uit: “Als je ziekten tijdens de foetale stadia wilt begrijpen, heb je het echte werk nodig als controlemiddel en begeleiding.” Het gebrek aan foetaal weefsel zal het onderzoek naar ziekten die hun oorsprong vinden in de baarmoeder, waar foetaal weefsel uit de praktijk het meest nauwkeurige model is, belemmeren.
Een geschiedenis van politieke inmenging
Dit is niet de eerste keer dat de federale financiering voor foetaal weefselonderzoek wordt beperkt. De regering van George W. Bush legde soortgelijke beperkingen op aan het onderzoek naar embryonale stamcellen, en de eerste regering-Trump kreeg te maken met terugslag over biomedisch onderzoek waarbij foetaal weefsel betrokken was. Een beoordelingsraad vol met tegenstanders van abortus blokkeerde feitelijk bijna alle bestaande voorstellen in 2020. President Biden heeft deze beperkingen in 2021 ongedaan gemaakt, maar het huidige NIH-besluit duidt op een terugkeer naar eerdere beperkingen.
Deze stap wordt geprezen door anti-abortusgroepen als Susan B. Anthony Pro-Life America, terwijl wetenschappers beweren dat politiek voorrang krijgt boven wetenschappelijke vooruitgang. Gezondheidsbeleidsdeskundige Alicia Ely Amin merkt op dat de NIH opnieuw politieke overwegingen boven wetenschappelijke expertise plaatst, ondanks een bestaande consensus dat foetaal weefsel alleen mag worden gebruikt als er geen adequate vervanging bestaat en onder strikte ethische richtlijnen.
De implicaties op de lange termijn blijven onduidelijk, maar dit besluit zal ongetwijfeld kritisch onderzoek vertragen of stopzetten, waardoor de vooruitgang in de geneeskunde en de behandeling van ziekten mogelijk wordt vertraagd.
