Miljoenen jaren geleden, voordat de Sahara bestond, grensde een bloeiend ecosysteem aan de oude Tethyszee. Deze regio, ooit onderdeel van het supercontinent Pangea, was de thuisbasis van kolossale dinosaurussen, waaronder een nieuw ontdekte soort roofzuchtige dinosaurus die zowel op het land als in het water rondscharrelde. Spinosaurus mirabilis, zoals hij werd genoemd, was tussen de 10 en 14 meter hoog en werd gekroond met een massieve, bladachtige kuif.
De ontdekking, gepubliceerd in Science, gebeurde bijna per ongeluk. De fossielenlocatie was bekend, maar ontoegankelijk; Geen enkele onderzoeker was er in tientallen jaren geweest totdat paleontoloog Paul Sereno en zijn team van de Universiteit van Chicago in 2019 arriveerden. Onder begeleiding van een plaatselijke bewoner hebben ze een schat aan fossielen opgegraven, waaronder de overblijfselen van S. Mirabilis.
De betekenis van ontdekkingen in het binnenland
De overblijfselen van de nieuwe soort werden ver landinwaarts gevonden, wat de eerdere veronderstelling in twijfel trok dat Spinosauriden uitsluitend waterjagers waren. Daniel Vidal, co-auteur en paleontoloog aan de Universiteit van Chicago, benadrukt dat de botten “de kaken waren van een vleesetende dinosaurus”.
De dinosaurus jaagde waarschijnlijk in ondiepe wateren en leek op een grotere, agressievere reiger, waarbij hij prooien in zowel land- als wateromgevingen in een hinderlaag lokte. Dit jachtgedrag wordt ondersteund door anatomische kenmerken: in elkaar grijpende conische tanden en lange benen die geschikt zijn om te waden.
Een uniek embleem
Het meest opvallende kenmerk van S. mirabilis is zijn enorme top – van 50 centimeter – die onderzoekers aanvankelijk verbijsterde. De top, bedekt met keratine en mogelijk felgekleurd, diende waarschijnlijk meerdere functies, waaronder het aantrekken van partners en het intimideren van rivalen. Roger Benson, conservator paleobiologie bij het American Museum of Natural History, merkt op dat deze top ‘opvallend’ en ‘opvallend’ is in vergelijking met andere Spinosauriden.
Paleontologische vooruitgang
Moderne technologie speelde een cruciale rol bij de ontdekking. Het team gebruikte ter plaatse driedimensionale modellen, waardoor een real-time reconstructie van de dinosaurus mogelijk was voordat de opgraving voltooid was. Deze aanpak vertegenwoordigt een sprong voorwaarts in de paleontologie, waardoor een snellere analyse en een dieper begrip van oude soorten mogelijk wordt.
De ontdekking van Spinosaurus mirabilis versterkt het idee dat Spinosauriden aanpasbare roofdieren waren, die in diverse omgevingen konden gedijen. Het bewijs suggereert dat de soort niet beperkt was tot de jacht in het water, zoals sommige eerdere theorieën suggereerden.
De expeditie onder leiding van Sereno zal wellicht herinnerd worden als een mijlpaal in de paleontologische geschiedenis, omdat het ons begrip van het gedrag en de evolutie van oude dinosauriërs heeft herschreven.
