Paleontologen hebben een opmerkelijke nieuwe dinosaurussoort opgegraven in het hart van de Sahara, waarmee bestaande theorieën over de levensstijl van Spinosauriden – een groep die bekend staat om hun krokodilachtige kenmerken met hun vinruggen – ter discussie worden gesteld. De ontdekking, beschreven in het tijdschrift Science, introduceert Spinosaurus mirabilis, een gehoornd roofdier dat ongeveer 95 miljoen jaar geleden in Centraal-Afrika bloeide.
Een uniek roofdier
S. mirabilis onderscheidt zich door zijn opvallende hoofdkam, een gebogen, zwaardvormige structuur van 50 centimeter lang. Dit kenmerk, waarschijnlijk felgekleurd en op keratine gebaseerd, draagt bij aan de toch al imposante aanwezigheid van de dinosaurus. Wat deze soort echter echt onderscheidt, is waar hij werd gevonden: diep landinwaarts, honderden kilometers van oude kustlijnen.
Jachtgebieden in het binnenland
Eerdere fossielen van Spinosauriden zijn altijd ontdekt in de buurt van prehistorische kustlijnen, waardoor wetenschappers dachten dat het voornamelijk waterjagers waren. Deze nieuwe vondst weerlegt die veronderstelling. De S. mirabilis -botten bevonden zich in een bosrijk gebied dat werd doorsneden door waterwegen, wat erop wijst dat hij prooien achtervolgde in zowel rivieren als ondiepere vallen.
“Ik zie deze dinosaurus als een soort ‘helreiger’ die er geen probleem mee had om op zijn stevige poten twee meter diep water in te waden, maar waarschijnlijk het grootste deel van zijn tijd doorbracht met het besluipen van ondiepere vallen voor de vele grote vissen van die tijd”, zegt paleontoloog Paul Serano, co-auteur van het onderzoek.
Een gespecialiseerde jager
Buiten zijn binnenlandse habitat, S. mirabilis heeft een uniek tandstelsel: de tanden van de onderkaak steken uit tussen de bovenkaak, waardoor een “vissenval” -mond ontstaat. Deze aanpassing, die voorheen alleen werd waargenomen bij pterosauriërs, ichthyosauriërs en krokodilachtigen, bevestigt S. mirabilis was een gespecialiseerde piscivoor – een roofdier dat was aangepast om waterprooien in een hinderlaag te lokken.
Deze ontdekking maakt eindelijk een einde aan de theorie dat de Spinosaurus voornamelijk in mariene omgevingen leefde en erop jaagde.
Onbeantwoorde vragen
Terwijl S. mirabilis biedt essentiële inzichten in de evolutie van de Spinosauriden, maar roept ook verdere vragen op over hun gedrag, leefgebied en rol in het ecosysteem van het Krijt. Door de plotselinge ontdekking willen onderzoekers graag meer geheimen over dit eeuwenoude roofdier ontdekken.
De ontdekking van Spinosaurus mirabilis laat zien hoeveel er nog onbekend is over de leeftijd van dinosauriërs en de onverwachte manieren waarop soorten zich aanpasten aan hun omgeving. De vondst herinnert ons eraan dat zelfs goed bestudeerde groepen als de Spinosauriden nog steeds voor verrassingen zorgen, verborgen onder het zand van de tijd.
