NASA bereidt zich voor op de lancering van de Crew-12-missie naar het Internationale Ruimtestation (ISS), maar het agentschap gaat met verhoogde voorzichtigheid te werk na een ongekende noodevacuatie van de vorige bemanning, Crew-11. Dit is de eerste keer in de geschiedenis van het ISS dat astronauten vanwege medische zorgen vroegtijdig naar huis werden gebracht, wat de complexiteit en risico’s onderstreept die inherent zijn aan langdurige ruimtevluchten.
Tijdlijn voor komende bemanning en missie
Het Crew-12-team bestaat uit NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, naast astronaut Sophie Adenot van het European Space Agency en de Russische kosmonaut Andrey Fedyaev. Hun lancering is momenteel gepland binnen de komende twee weken, afhankelijk van de voortgang van de Artemis II-missie – NASA’s eerste bemande maanvlucht in meer dan een halve eeuw. Artemis II staat gepland voor een kritische natte generale repetitie op maandag 5 februari, met een mogelijke lancering niet eerder dan 8 februari. Eventuele vertragingen in de maanmissie zullen een directe impact hebben op de vertrekdatum van Crew-12.
Onvoorziene medische evacuatie van bemanning-11
Crew-12 is bedoeld ter vervanging van Crew-11, die weken eerder dan gepland naar de aarde werd teruggeroepen vanwege een niet bekendgemaakt medisch probleem bij een van zijn leden. NASA-functionarissen hebben geen aanvullende medische tests voor Crew-12 of wijzigingen in het standaard voorbereidingsprotocol aangekondigd, ondanks de onverwachte terugkeer van hun voorgangers. Dit besluit onderstreept, terwijl de operationele continuïteit behouden blijft, de inzet van het agentschap om door te gaan met de vastgestelde procedures, zelfs na een ongewoon incident.
Historische context en veiligheidsproblemen
De nadruk die NASA legt op veiligheid komt voort uit tragische historische precedenten. De rampen met de Challenger en Columbia, waarbij veertien astronauten om het leven kwamen, blijven een duidelijke herinnering aan de gevaren van ruimtevluchten. NASA Associate Administrator Ken Bowersox erkende dat januari en februari historisch gezien perioden van verhoogd risico zijn geweest, gezien de verliezen van de bemanning in het verleden tijdens deze maanden. Het bureau is zich terdege bewust van deze erfenis en neemt alle voorzorgsmaatregelen om herhaling te voorkomen.
ISS-gereedheid en bemanningsovergang
Ondanks de versnelde tijdlijn is het ISS bereid Crew-12 te ontvangen. De binnenkomende bemanning krijgt een versnelde overdracht van NASA-astronaut Chris Williams, die hen zal informeren over de operationele eigenaardigheden van het station. Hoewel de overgang de gebruikelijke directe uitwisseling tussen vertrekkende en aankomende bemanningen zal ontberen, beweren NASA-functionarissen dat er geen operationele hiaten worden verwacht. Crew-12 heeft al met Crew-11 gecommuniceerd ter voorbereiding op een soepele integratie in de ISS-omgeving.
De convergentie van de Artemis II- en Crew-12-missies onderstreept NASA’s ambitieuze, maar uitdagende strategie voor bemande ruimteverkenning. Het agentschap brengt de eisen van maanambities in evenwicht met de cruciale noodzaak om continue operaties aan boord van het ISS te handhaven, terwijl de veiligheid van de bemanning prioriteit krijgt in het licht van historische en recente risico’s.
