NASA mikt op 1 april voor de volgende poging om zijn Artemis II-missie, een bemande maanvlucht, te lanceren, maar ambtenaren van het agentschap zijn openhartig over de uitdagingen en risico’s die daarmee gepaard gaan. De missie, die vier astronauten aan boord heeft – Christina Koch, Reid Wiseman, Victor Glover en Jeremy Hansen – heeft dit jaar te maken gehad met meerdere vertragingen vanwege technische problemen met de Space Launch System (SLS)-raket.
Aanhoudende technische uitdagingen
De laatste tegenslag betrof een probleem met de heliumstroom dat werd ontdekt tijdens een “natte generale repetitie” – een volledige lanceringssimulatie. Hoewel NASA het probleem sindsdien heeft aangepakt, erkennen functionarissen dat het bouwen en lanceren van nieuwe raketten statistisch gezien onbetrouwbaar is. Zoals John Honeycutt, voorzitter van het Artemis II Mission Management Team, ronduit stelde: historische gegevens duiden op een succespercentage van slechts 50% voor nieuwe raketlanceringen.
Deze openhartige bekentenis is ongebruikelijk voor NASA, die doorgaans de nadruk legt op vooruitgang en potentiële mislukkingen minimaliseert. De erkenning van het inherente risico is waarschijnlijk bedoeld om het publiek en belanghebbenden voor te bereiden op de mogelijkheid van verdere vertragingen of zelfs een geschrapte lanceringspoging.
Ongekende missie, niet-geteste systemen
Artemis II zal astronauten verder van de aarde sturen dan ooit tevoren, waardoor de grenzen van de huidige technologie worden verlegd. NASA-functionarissen benadrukken dat dit ongekende karakter van de missie onvermijdelijke onbekendheden met zich meebrengt.
Een recent rapport van het Bureau van de Inspecteur-Generaal benadrukte verder de verbeterpunten in de risicoreductiestrategieën van NASA, vooral met betrekking tot het Human Landing System – het plan van het agentschap voor toekomstige maanlandingen. Het rapport onderstreepte de noodzaak van robuustere veiligheidsmaatregelen om de overleving van de bemanning te garanderen.
Start Windows en toekomstige tests
Als 1 april niet haalbaar blijkt, heeft NASA op 2 april een back-upstartvenster. Het bureau overweegt ook zes mogelijke lanceringsdata begin april.
Met name heeft NASA besloten tegen nog een volledige natte generale repetitie uit te voeren. Hoewel deze tests van cruciaal belang zijn, hebben ze historisch gezien verdere problemen met de SLS aan het licht gebracht, waaronder waterstoflekken en andere storingen. Deze beslissing suggereert dat NASA gelooft dat de huidige oplossingen voldoende zijn en dat herhaalde tests nieuwe problemen kunnen introduceren.
Deze missie ligt al boven het budget en loopt achter op schema. Het Artemis-programma is een inspanning van meerdere miljarden dollars met ambitieuze doelstellingen, en de laatste vertragingen herinneren aan de enorme complexiteit die gepaard gaat met verkenning van de verre ruimte.
De Artemis II-missie is een cruciale stap in de richting van NASA’s langetermijndoel: het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan. Hoewel het bureau zich blijft inzetten voor de startperiode in april, maken de erkende risico’s en technische hindernissen succes verre van gegarandeerd.
