Wetenschappers hebben een verrassend proces ontdekt dat plaatsvindt onder de enorme ijskap van Groenland: thermische convectie. Dit betekent dat delen van het ijs zich meer als een vloeistof dan als een vaste stof gedragen, waarbij warmere gebieden stijgen en koelere gebieden zinken – vergelijkbaar met hoe lava in de aardmantel karnt. De ontdekking, gepubliceerd in The Cryosphere, verandert ons begrip van de stabiliteit van ijskappen en de smeltdynamiek dramatisch.
Het mysterie van de ‘pluimen’ van Groenland
Jarenlang observeerden onderzoekers diep in het ijs ongebruikelijke structuren, ook wel ‘pluimen’ genoemd. Deze formaties tartten een eenvoudige verklaring omdat traditionele modellen ervan uitgingen dat ijs een stijf materiaal was. Nu is het duidelijk dat plaatselijke verwarming door geothermische energie of wrijving op het gesteente temperatuurverschillen veroorzaakt die convectiestromen veroorzaken. Dit proces verzacht het ijs in bepaalde gebieden effectief, waardoor het kwetsbaarder wordt voor smelten en bewegen.
Waarom dit ertoe doet: een snel veranderend klimaat
Het belang van deze bevinding kan niet genoeg worden benadrukt. De ijskap van Groenland smelt nu al in een steeds sneller tempo, wat rechtstreeks bijdraagt aan de mondiale zeespiegelstijging. Begrijpen hoe het smelt, is van cruciaal belang voor nauwkeurige voorspellingen. Thermische convectie betekent dat sommige gebieden sneller kunnen smelten dan eerder werd geschat, terwijl in andere gebieden onvoorspelbare verschuivingen in de ijsstroom te zien zouden kunnen zijn.
“We beschouwen ijs doorgaans als een vast materiaal, dus de ontdekking dat delen van de Groenlandse ijskap daadwerkelijk thermische convectie ondergaan, die lijkt op een kokende pot pasta, is even wild als fascinerend”, zegt Andreas Born, hoogleraar aardwetenschappen aan de Universiteit van Bergen in Noorwegen.
De omvang van de dreiging
De ijskap van Groenland beslaat ruim 650.000 vierkante kilometer. Als het geheel zou smelten, zou de mondiale zeespiegel met een catastrofale 7,5 meter stijgen. Hoewel deze ontdekking geen snellere smelting garandeert, onderstreept ze wel de complexiteit van het gedrag van ijskappen. Nauwkeurigere modellen, waarin thermische convectie is verwerkt, zijn nu essentieel voor betrouwbare projecties van de zeespiegel.
Uiteindelijk onderstreept de ontdekking van thermische convectie in de ijskap van Groenland de dringende behoefte aan voortgezet onderzoek naar de poolgebieden. Nauwkeurige modellen voor het smelten van ijs zijn essentieel voor het voorbereiden van kustgemeenschappen en het verzachten van de ergste gevolgen van de klimaatverandering.
