Al millennia lang is het grootste hoppende dier op aarde de rode kangoeroe van Australië. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat hun voorouders uit de ijstijd veel groter waren – en nog steeds in staat waren om door het landschap te springen. Paleontologen hebben lang gedebatteerd over de vraag of kangoeroes met een gewicht van meer dan 250 kilo fysiek kunnen springen, gezien de biomechanische grenzen van het opschalen van de anatomie van een moderne kangoeroe. Recente bevindingen suggereren echter dat deze oude reuzen wel sprongen, zij het op een andere manier dan hun moderne verwanten.
De omvang van de uitdaging
De grootste van deze uitgestorven kangoeroes, Procoptodon goliah, was 2,5 meter lang en woog meer dan een halve ton. Het opschalen van de huidige kangoeroes tot een dergelijk formaat impliceert dat springen onmogelijk zou zijn vanwege de enorme druk op botten en pezen. Evolutiewetenschapper Megan Jones van de Universiteit van Manchester stelt echter dat het rechtstreeks vergelijken van oude en moderne kangoeroes een gebrekkige benadering is. “Eerdere schattingen gingen ervan uit dat het gewoon grotere versies van moderne kangoeroes waren, waarbij belangrijke anatomische verschillen werden genegeerd”, legt ze uit.
Anatomische aanpassingen
De nieuwe studie, gepubliceerd in Scientific Reports, vergelijkt moderne kangoeroeskeletten met fossielen uit de ijstijd. Onderzoekers concentreerden zich op de sterkte van de voetbotten en enkelondersteuning en ontdekten dat Sthenurinae -kangoeroes (de onderfamilie van reuzenkangoeroes) dikkere, kortere voetbeenderen en bredere hielen hadden. Deze structuur stelde hen in staat om de krachten op te vangen die werden gegenereerd door het springen, ondanks hun grootte. Sterkere pezen speelden ook een cruciale rol.
Hoppende stijl en efficiëntie
De onderzoekers benadrukken dat deze gigantische kangoeroes niet beter sprongen dan moderne kangoeroes; ze sprongen anders. Hun dikkere pezen waren weliswaar veiliger vanwege hun massieve frame, maar sloegen minder elastische energie op. Dit betekende dat ze waarschijnlijk langzamer en minder efficiënt waren bij het overbruggen van lange afstanden. In plaats daarvan gebruikten ze waarschijnlijk hop voor korte bewegingen: het ontsnappen aan roofdieren, het navigeren door ruw terrein of het snel bedekken van terrein wanneer dat nodig was.
Een gemengd bewegingsrepertoire
Het fossielenbestand suggereert dat sommige reuzenkangoeroes het springen hebben gecombineerd met het lopen op twee of vier poten, waarbij ze hun beweging aan de situatie hebben aangepast. Door deze flexibiliteit konden ze gedijen in verschillende omgevingen. De ontdekking onderstreept hoe zelfs de meest massieve dieren ogenschijnlijke fysieke beperkingen kunnen overwinnen door middel van evolutionaire aanpassing.
De bevindingen trekken lang gekoesterde aannames over de mobiliteit van megafauna in twijfel, en tonen aan dat omvang niet noodzakelijk gelijk staat aan immobiliteit. Het vermogen van deze reuzen om te springen onthult een dynamischer beeld van de prehistorische ecosystemen van Australië.
