Een koe genaamd Veronika in Oostenrijk heeft wetenschappers verrast door opzettelijk gereedschap te gebruiken om zichzelf te krabben, een gedrag dat voldoet aan de biologische definitie van gereedschapsgebruik. De bevindingen, gepubliceerd in Current Biology, suggereren dat vee mogelijk over grotere cognitieve vaardigheden beschikt dan eerder werd aangenomen. Deze ontdekking is niet zomaar een eigenzinnige dierenanekdote; het dwingt tot een herevaluatie van de intelligentie van soorten die vaak over het hoofd worden gezien in gedragsstudies.
De betekenis van gereedschapsgebruik
In de biologie en antropologie is hulpmiddelgebruik een sleutelindicator voor cognitieve ontwikkeling. Het vermogen om de omgeving aan te passen met externe objecten duidt op complexe probleemoplossende vaardigheden en hersencapaciteit. Terwijl mensen een lange geschiedenis van gereedschapsgebruik hebben die 2,9 miljoen jaar teruggaat met de Oldowan-gereedschapskist, vertonen andere soorten zoals chimpansees en kraaien dit gedrag ook. Zelfs bultruggen creëren ‘bellennetten’ om vis te vangen, waardoor de lijnen van wat een instrument is, vervagen.
Veronika’s doorbraak
Veronika, een 13-jarige Zwitserse bruine koe, werd tien jaar geleden voor het eerst waargenomen door haar eigenaar, Witgar Wiegele, terwijl ze zichzelf krabde met stokken. Aanvankelijk onhandig, maar ze verfijnde haar techniek in de loop van de tijd. Een video gedeeld met onderzoekers van de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen bevestigde dat dit niet toevallig was.
Onderzoekers onder leiding van Alice Auersperg voerden gecontroleerde tests uit met een dekborstel, waarbij ze Veronika’s consistente en geschikte keuzes van gereedschapuiteinden voor verschillende lichaamsdelen opmerkten. Ze geeft de voorkeur aan borstelharen voor haar rug, maar schakelt over naar het gladde uiteinde van de stick voor gevoeligere plekken. Ze past ook haar bewegingen aan: krachtig voor haar bovenlichaam, gecontroleerd voor haar onderlichaam.
Flexibel, multifunctioneel gereedschapsgebruik
Wat Veronika onderscheidt is haar flexibele, multifunctionele gebruik van gereedschap. Ze krabt niet alleen; ze past de tool aan de taak aan. Dit niveau van verfijning is alleen overtuigend gedocumenteerd bij chimpansees en mensen.
“We laten zien dat een koe echt flexibel gereedschap kan gebruiken”, zegt Antonio Osuna-Mascaró, co-auteur van het onderzoek. “Veronika gebruikt niet alleen een voorwerp om zichzelf te krabben. Ze gebruikt verschillende delen van hetzelfde gereedschap voor verschillende doeleinden, en ze past verschillende technieken toe, afhankelijk van de functie van het gereedschap en de lichaamsregio.”
De onderzoekers benadrukken dat haar gedrag egocentrisch is – gericht op haar eigen lichaam – maar dat ze fysieke beperkingen overwint door gereedschap met haar mond te manipuleren.
De rol van het milieu en kansen
Uit het onderzoek blijkt dat de omgeving van Veronika een cruciale rol speelde. In tegenstelling tot de meeste koeien die beperkt zijn tot intensieve landbouw, geniet ze van een lange levensduur, menselijke interactie en toegang tot manipuleerbare objecten. Deze combinatie bevorderde verkenning en innovatie.
Het onderzoeksteam is nu op zoek naar soortgelijke waarnemingen van andere diersoorten. Ze nodigen iedereen die getuige is geweest van het gebruik van koeien of stieren uit om contact met hen op te nemen, wat impliceert dat dit vermogen vaker voorkomt dan eerder werd aangenomen.
Deze ontdekking onderstreept dat intelligentie niet exclusief is voor bepaalde soorten; het is een kwestie van observatie, kansen en het uitdagen van vooropgezette ideeën.
