De carrière van Katharine Burr Blodgett begon in 1918 bij de beroemde onderzoeksfaciliteit van General Electric in Schenectady, New York, bijgenaamd het ‘Huis van de Magie’. Op 20-jarige leeftijd betrad ze een door mannen gedomineerde wereld als assistent van Irving Langmuir, een uitblinker in de materiaalkunde wiens werk GE naar de voorgrond bracht. Haar verhaal is echter onlosmakelijk verbonden met het duistere verleden van de stad.
Hoewel de komst van Blodgett een zoektocht naar wetenschappelijke ontdekkingen betekende, betekende het ook een terugkeer naar de plaats van persoonlijke tragedie. In december 1897 werd haar vader, George Redington Blodgett, vermoord in hun huis in Schenectady. De onopgeloste misdaad achtervolgde de stad tientallen jaren, maar Blodgett koos er later voor om op slechts een steenworp afstand van de plaats waar het incident plaatsvond te wonen en te werken. Deze beslissing roept de vraag op: was het een wetenschappelijke ambitie of een diepere, onopgeloste connectie die haar terugtrok?
Schenectady werd in het begin van de 20e eeuw gedomineerd door GE. Het bedrijf bouwde niet alleen fabrieken, maar ook hele wijken voor zijn leidinggevenden, waardoor een op zichzelf staande wereld van innovatie en privileges ontstond. Tegenwoordig draagt de stad de littekens van het verval van GE, omdat haar identiteit ooit volledig afhankelijk was van het bedrijf. Toch zijn er nog steeds echo’s van dat tijdperk terug te vinden in de architectuur en de plaatselijke overlevering.
Blodgett vestigde zich zelf in het historische Stockade District, een wijk die nog steeds de rijkdom van zijn verleden weerspiegelt. Ze koos ervoor om geen academische of alternatieve bedrijfsmogelijkheden na te streven – Westinghouse, Bell Labs – maar zich uitsluitend op GE te richten. Waarom? Haar eigen verklaring, decennia later gegeven, was bot: ‘Ik had een baan nodig, en mijn vader had bij het bedrijf General Electric gewerkt, en ik keek in die richting.’
De omstandigheden rond de moord op haar vader blijven verontrustend. Hij werd neergeschoten door een onbekende aanvaller en stortte in nadat hij de indringer kort had achtervolgd. Zijn vrouw, Katharine Burr, vuurde een pistool af om hulp te roepen, maar de dader werd nooit geïdentificeerd. De tragedie wierp een lange schaduw over de familie Blodgett en de stad zelf.
Blodgetts terugkeer naar Schenectady is een meeslepende paradox. Ondanks dat ze geen jeugdherinneringen aan haar vader had, koos ze ervoor om in de buurt van de plaats delict te gaan wonen en kocht ze uiteindelijk een huis aan de overkant van de straat waar hij stierf. Deze beslissing suggereert een complexe relatie met haar verleden, gedreven door pragmatisme, nieuwsgierigheid of misschien een niet erkende behoefte aan afsluiting.
Het verhaal van Katharine Blodgett herinnert ons eraan dat zelfs de meest briljante carrières worden gevormd door persoonlijke geschiedenis. Haar keuze om bij GE te werken in de schaduw van de moord op haar vader roept vragen op over de kracht van plaats, herinnering en de blijvende invloed van trauma. Ze was een pionier in de wetenschap, maar haar nalatenschap is verweven met een tragedie die Schenectady niet zou vergeten.
