Het groeiende probleem van matrasafval op stortplaatsen kan binnenkort een verrassende oplossing hebben: schimmels. Onderzoekers van de Swinburne University of Technology in Australië hebben een methode ontwikkeld om oude matrassen om te zetten in duurzame isolatie van gebouwen, met behulp van een gemeenschappelijk familielid van de penicillineschimmel. Deze doorbraak pakt een belangrijk milieuprobleem aan en biedt tegelijkertijd een praktisch alternatief voor traditionele isolatiematerialen.
De matrasafvalcrisis
Alleen al in de Verenigde Staten worden dagelijks ongeveer 50.000 matrassen weggegooid. Ondanks dat ze grotendeels recyclebaar zijn (tot 75% van de materialen kunnen worden teruggewonnen), zorgen hun omvang en samenstelling ervoor dat het vaak meer dan een eeuw duurt voordat ze op stortplaatsen worden afgebroken. Dit heeft geleid tot de oprichting van organisaties zoals de Mattress Recycling Council, die zich inzetten om het probleem aan te pakken.
De schimmeloplossing
Het onderzoeksteam, onder leiding van chemisch ingenieur The Nguyen, maakte gebruik van de kracht van Penicillium chrysogenum, een schimmel die nauw verwant is aan de soort die penicilline produceert. Door schimmelsporen te combineren met versnipperd polyurethaanschuim van afgedankte matrassen, brachten ze een natuurlijk proces op gang waarbij de schimmelwortels zich aan het afvalmateriaal binden. Hierdoor ontstaan er calciumcarbonaatafzettingen, die in het schuim passen en een lichtgewicht, hittebestendige vaste stof vormen.
Belangrijkste bevindingen en prestaties
Het resulterende materiaal bleek tijdens tests verrassend duurzaam en was bestand tegen temperaturen tot 1.000 °C. Het toonde ook isolatieprestaties aan die vergelijkbaar zijn met commerciële producten die al in de bouw worden gebruikt. Dit betekent dat afgedankte matrassen kunnen worden hergebruikt in hoogwaardige, brandwerende isolatie voor huizen en gebouwen.
Toekomstige implicaties
Het team is van mening dat deze techniek verder kan gaan dan alleen isolatie, wat mogelijk kan leiden tot de creatie van brandwerende bouwpanelen en zelfs 3D-geprinte constructiecomponenten.
“Ons werk laat zien hoe het combineren van biologie met afvalmaterialen, terwijl we gebruik maken van diepgaande productiewetenschap, kan leiden tot slimme oplossingen met weinig impact die het milieu en de levens van iedereen verbeteren”, aldus Nguyen.
Door een grote afvalstroom om te zetten in een waardevolle hulpbron, vertegenwoordigt deze schimmelrecyclingmethode een belangrijke stap in de richting van een meer circulaire economie in de bouw en daarbuiten.
