Wetenschappers hebben het volledige genoom van de uitgestorven wolharige neushoorn (Coelodonta antiquitatis ) uit een verrassende bron gehaald en gesequenced: de maaginhoud van een 14.400 jaar oude, natuurlijk gemummificeerde wolvenjong ontdekt in Siberië. Deze opmerkelijke vondst biedt nieuwe inzichten in de laatste dagen van deze iconische megafauna uit de ijstijd.
Een goed bewaarde genetische tijdcapsule
De wolharige neushoorn, een nauwe verwant van de moderne neushoorns, werd met zijn dikke vacht en massieve bouw aangepast aan de barre omstandigheden van de Pleistocene steppe. Fossiele gegevens wijzen erop dat de soort ongeveer 14.000 jaar geleden verdween, hoewel recent bewijs suggereert dat sommige populaties nog maar 9.000 jaar geleden overleefden. Het verkrijgen van goed bewaard DNA van uitgestorven dieren is cruciaal voor het begrijpen van hun evolutionaire geschiedenis en de factoren die tot hun ondergang hebben geleid. Dit specifieke exemplaar valt op omdat het neushoornweefsel kort voor zijn eigen dood door de wolf werd opgenomen, waardoor een vrijwel ongerepte genetische momentopname ontstond.
Verrassend gezonde genetica
De analyse bracht iets onverwachts aan het licht: de neushoornpopulatie leek vlak voor haar uitsterven genetisch stabiel en gezond. Het DNA vertoonde geen tekenen van inteelt of achteruitgang, wat erop wijst dat de soort nog niet aan het instorten is door interne druk. Volgens co-auteur J. Camilo Chacón-Duque bleef de bevolking tienduizenden jaren consistent. Dit betekent dat het uitsterven waarschijnlijk plotseling was en werd veroorzaakt door externe krachten, en niet door een geleidelijke verzwakking van de soort.
Klimaatverandering als waarschijnlijke trigger
Onderzoekers geloven nu dat een periode van snelle opwarming op het noordelijk halfrond, die ongeveer 14.700 jaar geleden begon, de belangrijkste oorzaak kan zijn geweest van het uitsterven van de wolharige neushoorn. Het snelle tempo van de klimaatverandering zou hun leefgebied dramatisch hebben veranderd, mogelijk buiten het aanpassingsvermogen van de soort. Deze ontdekking onderstreept hoe snel zelfs robuuste populaties kunnen instorten onder plotselinge omgevingsstress.
De bevindingen, gepubliceerd in Genome Biology and Evolution, bieden waardevolle context voor moderne natuurbehoudsinspanningen. Als we begrijpen hoe uitstervingen in het verleden plaatsvonden, kunnen we soorten die vandaag de dag met soortgelijke bedreigingen worden geconfronteerd, beter beschermen, vooral in het licht van de steeds snellere klimaatverandering.
