Na een tiendaagse reis van bijna 1100.000 kilometer bereidt de Artemis II-bemanning zich voor op hun laatste afdaling naar de aarde. De vier astronauten aan boord van het Orion-ruimtevaartuig, genaamd Integrity, zullen naar verwachting vrijdagavond in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego neerstorten.
De definitieve aanpak
Vrijdagochtend vloog het ruimtevaartuig met snelheden van meer dan 7.700 kilometer per uur, op een afstand van minder dan 120.000 kilometer van de aarde. Om een nauwkeurig terugkeertraject te garanderen, heeft de bemanning al twee van de drie geplande motorbrandwonden voltooid. Een laatste verbranding is gepland voor vrijdagmiddag om hun pad naar de atmosfeer te verfijnen.
De bemanning – bestaande uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch en Victor Glover, naast astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – heeft de afgelopen 24 uur besteed aan het beoordelen van de terugkeerprocedures en het voorbereiden van het ruimtevaartuig op de overgang van de diepe ruimte naar de atmosfeer van de aarde.
Navigeren door de herintredingsuitdaging
De meest kritieke fase van de missie is de terugkeer zelf. NASA verwacht dat het Orion-voertuig de atmosfeer zal bereiken met bijna 25.000 mijl per uur. Door een combinatie van atmosferische wrijving en parachute-inzet zal het ruimtevaartuig uiteindelijk vertragen tot minder dan 32 kilometer per uur voordat het het water raakt.
Deze fase heeft een aanzienlijk technisch gewicht vanwege de lessen die zijn geleerd uit eerdere missies. Tijdens de terugkeer van Artemis I in 2022 ondervond het hitteschild onverwachte schade, wat leidde tot intensief onderzoek door NASA-ingenieurs. Ambtenaren blijven echter optimistisch over de huidige missie.
“We hebben veel vertrouwen in het systeem: het hitteschild, de parachutes en de herstelsystemen die we hebben samengesteld”, aldus NASA Associate Administrator Amit Kshatriya.
Waarom deze missie ertoe doet
De succesvolle terugkeer van de Artemis II-bemanning is meer dan alleen het einde van een enkele vlucht; het is een essentiële validatie van de hardware en levensondersteunende systemen die nodig zijn voor langdurige maanverkenning.
De missie dient als een echte stresstest voor:
– Levensondersteunende systemen: Zorgen ervoor dat mensen voor langere perioden in de ruimte kunnen overleven.
– Navigatie en voortstuwing: Testen van de precisie die nodig is om terug te keren vanaf maanafstanden.
– Thermische bescherming: Controleren of het hitteschild bestand is tegen de extreme temperaturen bij snelle terugkeer.
De gegevens die tijdens deze laatste minuten van de vlucht worden verzameld, zullen een belangrijke rol spelen in het bredere doel van NASA: het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan.
Conclusie
De Artemis II-missie wordt deze vrijdag afgesloten met een splashdown met hoge inzet in de Stille Oceaan. De succesvolle terugkeer van de bemanning zal het essentiële bewijs leveren dat de systemen die nodig zijn voor toekomstige verkenning van de diepe ruimte klaar zijn voor de uitdagingen van de maangrens.
