Astronomen hebben een opvallend beeld vastgelegd van de grootste protoplanetaire schijf die ooit is waargenomen, met de speelse bijnaam “Dracula’s Chivito” vanwege zijn vorm en de oorsprong van de astronomen. Deze massieve structuur, gelegen op 1000 lichtjaar van de aarde, beslaat ongeveer 640 miljard kilometer – ongeveer 40 keer de diameter van ons zonnestelsel. De ontdekking, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, biedt een unieke kans om de chaotische vroege stadia van planeetvorming te bestuderen.
Planetaire schijven als “planeetkwekerijen”
Protoplanetaire schijven zijn van fundamenteel belang voor de geboorte van zonnestelsels. Deze wervelende formaties van gas en stof omringen jonge sterren en versmelten uiteindelijk tot planeten. De schijf, officieel IRAS 23077+6707 genoemd, heeft naar schatting een massa die 10 tot 30 keer groter is dan die van Jupiter, waardoor hij uitzonderlijk groot en vluchtig is.
De bijzondere schijf heeft aan één kant filamentachtige structuren, wat erop wijst dat er dynamische processen zoals recente invallen van stof en gas in het spel zijn. Hierdoor ontstaat een turbulente en chaotische compositie die anders is dan ooit tevoren.
“Deze nieuwe Hubble-beelden laten zien dat planeetkwekerijen veel actiever en chaotischer kunnen zijn dan we hadden verwacht”, legt Kristina Monsch, co-auteur van het onderzoek, uit.
Implicaties voor de oorsprong van ons zonnestelsel
Onderzoekers suggereren dat deze ongewoon vluchtige schijf een opgeschaalde versie van ons vroege zonnestelsel zou kunnen zijn. Door het gedrag ervan te bestuderen hopen wetenschappers dieper inzicht te krijgen in hoe planeten – inclusief die in onze eigen kosmische omgeving – aanvankelijk ontstonden. De grootte en samenstelling van de schijf vormen een uitdaging voor bestaande modellen van planetaire ontwikkeling.
Hubble blijft een essentieel hulpmiddel
Ondanks dat de Hubble-ruimtetelescoop in 1990 werd gelanceerd, blijft hij baanbrekende waarnemingen leveren. Naast deze ontdekking heeft Hubble onlangs zeldzame botsingen van ruimterotsen vastgelegd, een witte dwerg waargenomen die een Pluto-achtig object consumeerde en de grootste fotomozaïek van het Andromedastelsel samengesteld.
Joshua Bennett, mede-onderzoeker van het onderzoek, benadrukte dat Hubble “een plek op de eerste rij biedt voor de chaotische processen die schijven vormen terwijl ze nieuwe planeten bouwen – processen die we nog niet volledig begrijpen.”
De ontdekking van Dracula’s Chivito onderstreept de voortdurende waarde van de Hubble-ruimtetelescoop en het potentieel voor verdere doorbraken in ons begrip van planetaire vorming.
