De Artemis II-missie, die vanavond al van start gaat, markeert een cruciale stap in de terugkeer van de mensheid naar diepe ruimteverkenning. De vier astronauten aan boord van het Orion-ruimtevaartuig zullen een tiendaagse reis maken waarbij ze de maan rondvaren in een ambitieuze testvlucht die de grenzen van de moderne ruimtevaart verlegt.
Het traject van de missie
In tegenstelling tot Apollo-missies die op het maanoppervlak landden, zal Artemis II een traject in de vorm van een 8 rond de aarde en de maan volgen. Dit pad brengt de bemanning dicht bij de andere kant van de maan – het halfrond dat permanent van de aarde is afgekeerd – voordat ze de zwaartekracht van de aarde gebruiken om ze terug naar huis te slingeren. De missie gaat niet over landen; het gaat erom te bewijzen dat het Orion-ruimtevaartuig en de Space Launch System (SLS)-raket mensen veilig van en naar de diepe ruimte kunnen vervoeren.
Belangrijke fasen van de vlucht
De eerste 24 uur na de lancering zijn gewijd aan het bereiken van een stabiele hoge baan om de aarde. Dan komt de ‘translunaire injectieverbranding’ op dag twee: een kritische motor die Orion naar de maan versnelt. De komende twee dagen zullen kleine koerscorrecties hun traject verfijnen en hen voorbereiden op het meest afgelegen punt van de missie.
- Dag vijf: Orion komt terecht in de zwaartekrachtsinvloed van de maan, maar blijft in een flyby-traject.
- Dag zes: De bemanning bereikt de achterkant van de maan en verliest kortstondig het directe radiocontact met de aarde. Deze fase zou mogelijk het record kunnen breken voor de verste afstand die Apollo 13 in 1970 heeft afgelegd vanaf onze planeet.
- Observatie en beelden: De bemanning zal visuele observaties uitvoeren en unieke beelden vastleggen, waaronder potentiële nieuwe beelden van “Earthrise” – de aarde verschijnt als een levendig juweel boven het desolate maanlandschap. Bij zijn dichtste nadering zal de maan zo groot lijken als een basketbal die op armlengte wordt gehouden.
Waarom dit belangrijk is
Artemis II is niet slechts een herhaling van eerdere maanmissies. Het is een fundamentele test voor het Artemis-programma, dat tot doel heeft een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen. Succes hier maakt de weg vrij voor Artemis III, die naar verwachting al in 2026 astronauten nabij de zuidpool van de maan zal landen.
Deze missie bevestigt de levensvatbaarheid van de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig, die essentieel zullen zijn voor toekomstige verkenning van de diepe ruimte, inclusief mogelijke bemande missies naar Mars.
Het Artemis-programma vertegenwoordigt een verschuiving naar maaninfrastructuur voor de lange termijn, inclusief een maanbasiskamp en Gateway-ruimtestation. Artemis II is de eerste stap in de richting van het verwezenlijken van deze visie en bewijst dat mensen zich opnieuw buiten de baan van de aarde kunnen wagen en zich kunnen voorbereiden op een nieuw tijdperk van ruimteverkenning.
