NASA gaat verder met de voorbereidingen voor Artemis II, de eerste bemande missie naar de maan in meer dan 50 jaar. Een belangrijk onderdeel van dit proces is de ‘natte generale repetitie’ – een volledige test van de Space Launch System (SLS)-raket en de Orion-capsule, ontworpen om vier astronauten op een maanvlucht te vervoeren en naar de aarde terug te keren.
Kritische tests in het Kennedy Space Center
Ingenieurs van het Kennedy Space Center in Florida zullen naar verwachting al op 31 januari met de natte repetitie beginnen. De test omvat het volledig van brandstof voorzien van de SLS-raket met meer dan 700.000 liter onderkoelde vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof en vervolgens het simuleren van het aftellen van de lancering. Dit is niet slechts een formaliteit; het is ontworpen om eventuele problemen op te sporen en op te lossen voordat astronauten in gevaar worden gebracht.
Lessen van Artemis I
Het agentschap benadert deze fase voorzichtig, gezien de uitdagingen waarmee men te maken kreeg tijdens de onbemande Artemis I-missie in 2022. Die test bracht terugkerende vloeibare waterstoflekken aan het licht, waardoor de raket terug naar het Vehicle Assembly Building werd gedwongen voor reparatie en de lancering aanzienlijk werd vertraagd. Het oplossen van deze lekken is van cruciaal belang omdat cryogene brandstoffen inherent vluchtig en moeilijk te beheren zijn.
Zorgen voor de veiligheid van de bemanning: waterkwaliteit en noodsystemen
Naast de brandstofsystemen voert NASA ook grondige controles uit van de watervoorziening van de Orion-capsule. Uit eerste tests bleek dat het gehalte aan organische koolstof hoger was dan verwacht, waardoor aanpassingen nodig waren om ervoor te zorgen dat het water veilig was voor consumptie tijdens de missie. Bovendien worden de veiligheidsprotocollen geüpgraded, inclusief aanpassingen aan het nooduitgangsysteem – een reeks gondelachtige manden die zijn ontworpen om bemanning en personeel snel van het lanceerplatform te evacueren in geval van een anomalie.
Wat dit betekent
Het succes van de natte generale repetitie is van cruciaal belang voor het handhaven van NASA’s beoogde lanceervenster voor Artemis II, dat al in de eerste week van februari zou kunnen komen. Het programma vertegenwoordigt een belangrijke stap in het hervatten van de maanverkenning, maar benadrukt ook de aanhoudende technische hindernissen die gepaard gaan met missies in de ruimte. Deze missie gaat niet alleen over het bereiken van de maan; het gaat erom de betrouwbaarheid en veiligheid te bewijzen van de hardware die mensen de komende decennia buiten een baan om de aarde zal brengen.
