Per secoli l’Irlanda è stata conosciuta come la terra senza serpenti, un fatto curioso spesso attribuito a San Patrizio che li scacciava con il suo bastone. Tuttavia, la realtà dietro questa assenza è molto più scientifica e precede il santo di millenni.
The Myth vs. The Science
La leggenda di San Patrizio che scaccia i serpenti dall’Irlanda è una storia avvincente, profondamente radicata nel folklore. Tuttavia, i reperti fossili rivelano che l’Irlanda mai ha avuto serpenti autoctoni. Non si tratta di espulsione, ma di esclusione. La storia geologica e il clima unici dell’isola hanno impedito ai serpenti di stabilire una popolazione selvaggia.
Il ruolo dell’ultima era glaciale
La ragione principale per cui l’Irlanda è libera dai serpenti è l’ultimo periodo glaciale, terminato circa 11.700 anni fa. Con il ritiro delle calotte glaciali, l’Irlanda era già diventata geograficamente isolata dall’Europa continentale. Questa separazione significava che i serpenti e altri rettili, che stavano espandendo il loro raggio d’azione dopo l’era glaciale, semplicemente non potevano raggiungere l’isola.
“L’Irlanda è troppo fredda per la maggior parte dei serpenti”, spiega Collie Ennis, erpetologo del Trinity College di Dublino. “I rettili hanno bisogno di calore per sopravvivere, e il clima dell’Irlanda storicamente non lo ha fornito”.
Barriere geografiche e clima
L’Irlanda non è sola in questo fenomeno. Anche isole come la Nuova Zelanda, l’Islanda e la Groenlandia mancano di popolazioni di serpenti autoctone a causa di fattori geografici e climatici simili. I serpenti, in quanto creature a sangue freddo, dipendono da fonti di calore esterne. Ondate di freddo prolungate possono renderli immobili o addirittura ucciderli, rendendo il clima temperato dell’Irlanda inadatto a molte specie.
Eccezioni moderne
Mentre i serpenti selvatici restano assenti, la situazione sta cambiando. Zoo come lo Zoo di Dublino e il National Reptile Zoo di Kilkenny ospitano varie specie, e il possesso di serpenti come animali domestici è diventato sempre più popolare in Irlanda.
“Siamo passati dal vedere i serpenti solo negli zoo al fatto che molte persone li tengono come animali domestici”, osserva Ennis. “Ora sono uno degli animali domestici preferiti nel paese.”
In conclusione: La storia dell’Irlanda libera dai serpenti è una miscela di mito e storia naturale. Mentre il folklore attribuisce il merito a San Patrizio, la vera spiegazione risiede nell’isolamento geologico e nel clima dell’isola, condizioni che hanno tenuto lontani i serpenti per migliaia di anni. Nonostante questa assenza storica, i serpenti sono ora presenti in Irlanda grazie all’intervento umano, sfidando la percezione di lunga data di un’isola priva di serpenti.
