Gli axolotl, le salamandre originarie del Messico, in grave pericolo di estinzione, hanno stupito ancora una volta gli scienziati con le loro capacità rigenerative. Una nuova ricerca pubblicata su Science Immunology rivela che queste creature possono ricrescere completamente il loro timo, un complesso organo immunitario essenziale per la produzione di cellule T, dopo la completa rimozione. Questo è il primo esempio documentato di rigenerazione completa del timo in qualsiasi vertebrato, mettendo in discussione le ipotesi di lunga data sulla riparazione degli organi immunitari.
La scoperta rivoluzionaria
Per decenni il timo è stato considerato un organo che si deteriora con l’età e, una volta danneggiato o rimosso, non poteva essere completamente ripristinato. Studi precedenti hanno mostrato una rigenerazione parziale in alcuni animali, ma gli axolotl sfidano le aspettative ricostruendo da zero il timo dalla struttura complessa. I ricercatori del Chinese Institutes for Medical Research e della Chan Medical School dell’Università del Massachusetts hanno rimosso il timo dai giovani axolotl e hanno osservato la completa ricrescita degli organi in oltre il 60% dei soggetti entro 35 giorni.
Rigenerazione funzionale confermata
I timi rigenerati non erano semplicemente simili strutturalmente; erano completamente funzionanti. Quando trapiantati in altri axolotl, gli organi si integravano perfettamente, indicando un completo ripristino della capacità immunitaria. Questo livello di rigenerazione funzionale non ha precedenti e suggerisce un percorso biologico unico in gioco.
Fattori genetici e molecolari chiave
Lo studio ha identificato due componenti critici che guidano il processo di rigenerazione: il gene Foxn1, già noto per essere vitale per lo sviluppo del timo, e una molecola di segnalazione chiamata midkine. Sebbene il midkine sia presente negli embrioni umani, diventa in gran parte inattivo negli adulti. La presenza di midkine negli axolotl suggerisce che il risveglio di questo percorso potrebbe potenzialmente stimolare la ricrescita del timo negli esseri umani, invertendo l’invecchiamento immunitario o aiutando i pazienti sottoposti a timectomia (rimozione chirurgica del timo).
Implicazioni per la medicina umana
Gli axolotl stanno diventando una pietra miliare della ricerca sulla rigenerazione, offrendo una “chiave principale” naturale per comprendere e potenzialmente replicare i processi rigenerativi negli esseri umani. I ricercatori stanno esplorando modi per manipolare le cellule staminali umane per imitare le capacità rigenerative dell’axolotl, aprendo la strada a terapie immunitarie trasformative.
“Stiamo gettando le basi per terapie trasformative che potrebbero ridefinire il nostro approccio al ripristino del sistema immunitario”, afferma la coautrice dello studio Maximina H. Yun.
La capacità di stimolare la ricrescita del timo potrebbe rivoluzionare i trattamenti per le deficienze immunitarie, le malattie autoimmuni e il declino immunitario legato all’età. Le straordinarie capacità di rigenerazione dell’axolotl forniscono un progetto vitale per future scoperte mediche.
