Hanno vocali. Potrebbero avere un alfabeto. Ora sappiamo che fanno un pisolino con un trucchetto.
I capodogli dormono in modi che ci sembrano terribilmente familiari. Ma c’è una stranezza meccanica che sfida la fisica di base. Immagina di addormentarti sott’acqua. La tua testa è enorme. Hai la testa piena d’aria. La tua testa è vivace.
Galleggi verso l’alto. Ti svegli. Anneghi.
Questo è il problema che Noémie Freymond e il suo team si sono proposti di risolvere. I ricercatori dell’Università di Neuchâtel e dell’Università di St Andrews non volevano solo osservare le balene dormire. Avevano bisogno di sapere come i capodogli rimangono sommersi mentre il loro cervello si spegne per dieci-quindici minuti.
La risposta? Fanno bolle.
Sembra sciocco. Non lo è. È un trucco di galleggiamento perfezionato nel corso di millenni di evoluzione.
I meccanismi del pisolino della balena
I capodogli non dormono solo in superficie. Si tuffano. Riposano in profondità. Dormono verticalmente, con la testa rivolta verso l’alto e la coda verso il basso. Oppure affondano di coda. Oppure si tuffano in profondità, poi si riposano durante la risalita.
Ma quando si trovano vicino alla superficie, la fisica diventa meschina. La galleggiabilità reagisce. Senza intervento, un capodoglio addormentato andrebbe alla deriva verso il cielo.
Il team ha monitorato 42 balene al largo delle Isole Lofoten in Norvegia. Hanno attaccato i cartellini di aspirazione. Hanno aspettato. I tag registravano suono e profondità. Poi si sono staccati. Poi galleggiarono in superficie.
Tempo di laboratorio. Elaborazione dei dati.
Il risultato è stato chiaro. Quando le balene si riposavano vicino alla superficie, facevano bolle. Nello specifico, hanno espirato circa 11 volte per ciclo di pisolino. Questo piccolo rilascio d’aria contrasta il loro galleggiamento naturale. È zavorra.
Ma la storia cambia quando le balene si immergono più in profondità.
A profondità superiori a 656 piedi, la pressione dell’acqua comprime l’aria. La balena diventa meno vivace. L’ambiente fa il lavoro per loro. Queste balene dovevano rilasciare solo tre o quattro bolle per pisolino. Non avevano bisogno di pompare attivamente l’aria per rimanere giù. La pressione li ha tenuti con i piedi per terra.
Quindi, quando i capodogli fanno le bolle per fare un pisolino, usano essenzialmente i loro polmoni come serbatoi di zavorra regolabili.
“Questo ci ha permesso di dimostrare che i capodogli rilasciano bolle per regolare la loro galleggiabilità durante il riposo.” — Noémie Freymond, autrice principale
Sforzo cosciente o riflesso autonomo?
Qui è dove le cose diventano confuse. Lo fanno apposta?
Quando un delfino dorme, metà del suo cervello rimane sveglia. Mezzo allarme. Mezzo sogno. I capodogli sono più grandi. Più complesso. È possibile che mantengano il controllo cosciente sulla loro espirazione anche durante il sonno?
Rilasciare l’aria per controllare la profondità richiede consapevolezza. Richiede un ciclo di feedback. Non puoi monitorare la profondità e regolare il volume polmonare se sei in coma.
Tuttavia, non abbiamo prove. La squadra di Freymond riconosce il divario. Forse è un riflesso inconscio, un intervento spinale. Forse stanno calcolando il volume nel sonno. Forse sono solo fortunati.
Quello che sappiamo è che il set di dati era enorme. La maggior parte delle distribuzioni di tag non riescono a rilevare un ciclo di riposo completo. Questi ricercatori sono stati fortunati. Oppure erano preparati. Aspettavano che le balene facessero quello che nessun altro aveva visto confermare.
Patrick Miller, il coautore, aveva precedentemente osservato le bolle durante il riposo ma non poteva dimostrare il “perché”. Ha visto l’azione. Freymond ha fornito il meccanismo.
Il quadro più ampio
Non si tratta solo di dormire. Si tratta di adattamento.
I capodogli vivono in un ambiente che combatte la loro biologia. L’aria li fa galleggiare. L’acqua li preme verso il basso. Devono gestire costantemente la tensione tra i due. Il sonno rimuove la loro capacità di nuotare attivamente. Elimina la loro capacità di correggere la propria posizione.
Quindi hanno sviluppato una soluzione passiva. Una piccola espirazione ritmica. Una bolla. Un compromesso con la gravità.
Gli scienziati ora si pongono domande ancora più strane. Il sonno delle balene russa? Probabilmente no. Il russare è una respirazione ostacolata. Questo è il rilascio controllato.
Ma indagheranno? Probabilmente. I dati ci sono. I tag sono pronti. Le balene stanno aspettando.
E rimaniamo a guardare le bolle che si alzano, chiedendoci se stanno dormendo o stanno semplicemente aspettando il loro prossimo respiro.
