Gli insetti sono l’ambiente predefinito per la vita terrestre. Formiche. Api. Mosche. Scarafaggi. Non puoi scuoterli. Sono ovunque tranne che in un posto. L’oceano.
È un punto cieco biologico. Nonostante il loro dominio evolutivo sulla terra, essenzialmente non ci sono insetti che vivono nel mare. Non proprio. Uno studio recente offre degli indizi, ma distrugge anche un’ipotesi di lunga data.
La pressione non è la barriera
Per anni, gli scienziati hanno operato secondo una logica semplice. Gli insetti hanno sistemi tracheali. Tubi dell’aria. Spingili in profondità e la pressione dovrebbe schiacciare le sacche d’aria come lattine di soda vuote. Implosione. Game Over.
Questa teoria è sbagliata.
Il documento elimina questa specifica limitazione. Come lo sappiamo? Guarda Chaoborus edulis, la mosca del lago. Queste larve si tuffano. Profondo. Nel Lago Malawi in Africa scendono per circa 250 metri. Sono 820 piedi. Solo per nascondersi dai pesci predatori.
“Questo va ben oltre ciò di cui pensavamo fossero capaci”, afferma Philip Matthews, professore associato di zoologia presso l’UBC.
La biologia dell’immersione
La squadra non si è limitata a indovinare. Hanno usato il sonar per tracciare le larve. Durante la notte gli insetti rimangono vicino alla superficie. All’alba si tuffano fino a una profondità di 257,9 metri. Perché? Per evitare di essere mangiati. È una migrazione quotidiana che sfida la fisiologia convenzionale degli insetti.
Ma la vera magia è microscopica. I ricercatori hanno spostato alcune larve in laboratorio e ne hanno esaminato gli organi respiratori. Nello specifico, hanno esaminato la resilina. Questa proteina dà agli insetti il loro rimbalzo. Nella maggior parte dei bug, è passivo. Solo spazio di archiviazione. Protezione.
In questi laghi vola, è attivo. La resilina si contrae e si espande sotto pressione. Si adatta. Impedisce il collasso delle sacche d’aria.
“Collegare tutti questi diversi livelli [biochimica, meccanica, ecologia] è la cosa più bella di questo articolo”, afferma Natasha Mhatre dell’Università dell’Ontario Occidentale.
Lo studio è descritto come “bellissimo” dai colleghi. Collega la biochimica molecolare all’ecologia su larga scala in un modo che sembra quasi elegante.
Allora perché non l’oceano?
Se la pressione non è il problema, qual è?
Lo studio dimostra che gli insetti possono sopravvivere in ambienti ad alta pressione. Il sistema respiratorio è adattabile. Può sopportare la compressione. Ciò lascia un buco nella narrativa scientifica.
Il mare profondo non è il muro che li tiene lontani. Qualcos’altro lo è.
Forse la salinità è tossica. Forse la rete alimentare è semplicemente sbagliata per loro. O forse c’è qualche altra barriera chimica che non abbiamo identificato. Matthews nota che la vecchia idea della pressione come barriera insormontabile è stata smantellata.
“Quindi questo lascia la questione aperta”, dice. “Quanto a cosa li tiene lontani dall’ambiente marino.”
Sappiamo cosa non li trattiene. Non sappiamo ancora cosa sia.
