Kenneth Pike ha trascorso la sua vita studiando lingue di cui la maggior parte delle persone non aveva mai sentito parlare. Non era solo un linguista. Era un antropologo. La sua carriera ha attraversato decenni e continenti. Ha analizzato le lingue aborigene in Messico, Perù, Ecuador, Bolivia, Nuova Guinea, Giava, Ghana, Nigeria, Australia, Nepal e Filippine.
Nato a Woodstock, nel Connecticut, il 9 giugno 1912, Pike morì a Dallas, in Texas, il 31 dicembre 2000. Il suo lavoro ha unito due mondi. Considerava il linguaggio come una parte fondamentale del comportamento umano. Questa prospettiva lo ha portato a inventare un nuovo modo di descrivere le strutture del discorso. Lo chiamava tagmemics.
Dalla teologia alla linguistica
Il percorso di Pike non è stato lineare. Ha studiato teologia al Gordon College, conseguendo il B.A. nel 1933. Ma i suoi interessi cambiarono. Nel 1935 entrò a far parte di un’organizzazione focalizzata sullo studio linguistico di lingue poco conosciute e non scritte. L’obiettivo era la traduzione della Bibbia. Questo gruppo alla fine divenne il Summer Institute of Linguistics (SIL).
Pike ne fu il primo presidente dal 1942 al 1979. La metà degli anni ’30 fu cruciale. Ha viaggiato in Messico per studiare la lingua mixteca. Questa esperienza ha lanciato la sua carriera nel campo della linguistica. Ha dimostrato che l’analisi strutturata potrebbe sbloccare complesse tradizioni orali.
Le sue credenziali accademiche si consolidarono in seguito. Ha conseguito un dottorato di ricerca. presso l’Università del Michigan nel 1942. Insegnò lì dal 1948 al 1977. Fu anche presidente del dipartimento di linguistica dal 1975 al 1977.
Cos’è Tagmemics?
La tagmemica è spesso citata come uno dei contributi più distintivi alla linguistica della metà del XX secolo. Si è evoluto dall’analisi costituente immediata di Bloomfield. Derivava anche dalla più ampia teoria di Pike sul comportamento umano. Lo descrisse dettagliatamente in un’opera in tre volumi intitolata Language in Relation to a Unified Theory of the Structure of Human Behavior (1954–60; 2a ed. 1967).
Il concetto centrale è il tagmeme. Un tagmeme è un’unità che combina due cose:
1. Una funzione (ad esempio, soggetto)
2. Una classe di elementi che soddisfano tale funzione (ad esempio, nomi)
Perché è importante? I modelli grammaticali standard spesso hanno difficoltà con lingue in cui molte classi di parole diverse possono svolgere lo stesso ruolo. O dove una classe di parole può svolgere molti lavori. Tagmemics gestisce questa flessibilità. È anche nota come analisi dei costituenti delle stringhe.
Questo approccio differisce dalla tradizionale linguistica Bloomfieldiana. Utilizza la funzione semantica insieme alla funzione sintattica per identificare le strutture. Pike lo applicò principalmente alle lingue dell’America centrale e meridionale. Successivamente estese la teoria alla matrice della teoria dei campi e alla retorica inglese.
La ricerca oltre la teoria
Pike non si limitava a teorizzare. Ha studiato approfonditamente la fonologia. I suoi contributi pratici includono diversi testi chiave. È autore di Intonation of American English nel 1945. Ha co-curato Tone Systems of Tibeto-Burman Languages of Nepal, Parti I–IV nel 1970.
È stato anche coautore di Analisi grammaticale e Songs of Fun and Faith nel 1977. Molte delle sue intuizioni sono state raccolte in Selected Writings, pubblicato nel 1972.
L’eredità di Kenneth Pike rimane radicata nel modo in cui analizziamo la struttura del linguaggio. I suoi metodi hanno fornito strumenti per comprendere la diversità linguistica. Hanno offerto una struttura per le lingue che non si adattavano agli schemi standard.
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