Nato a Parigi l’11 marzo 1822, Joseph Bertrand era un matematico che non si limitava a risolvere problemi. Ha ridefinito il modo in cui pensiamo al caso. Morì nella stessa città il 5 aprile 1900. La sua eredità non è solo nelle equazioni. È in classe. E nel paradosso che ancora oggi confonde gli studenti.
Dall’ingegneria all’istruzione
Bertrand proveniva da una famiglia di pensatori. Suo zio era Jean-Marie-Constant Duhamel. Si sposò con una famiglia di famosi matematici. Paolo Appell. Emile Borel. Carlo Ermita. Emile Picard. Questi non erano solo nomi in un libro di testo. Erano i suoi parenti.
Si laureò all’École Polytechnique nel 1839. Ha conseguito un dottorato in termodinamica. All’inizio della sua carriera, ha lavorato nel campo dell’ingegneria. Ha insegnato all’École Nationale Supérieure des Mines. Ha insegnato anche al Collège Saint-Louis.
Successivamente, è passato a palcoscenici più grandi. Ha insegnato all’École Normale Supérieure. Ha preso una cattedra all’École Polytechnique. Ha anche tenuto conferenze al Collège de France.
“La sua influenza nella promozione della matematica e dei matematici fu molto sentita.”
Non era solo un ricercatore. Era un educatore. Voleva che la matematica fosse compresa. Non solo calcolato.
Il calcolo delle probabilità
Nel 1889 Bertrand pubblicò il Calcul des probabilités. Questo libro introduce il paradosso di Bertrand.
Qual è il problema? Chiede qual è la probabilità che una corda casuale di un cerchio sia più corta del raggio. La risposta dipende da come definisci “casuale”.
Questa non è una domanda trabocchetto. È una questione fondamentale nella probabilità statistica. Ciò dimostra che anche i concetti più semplici necessitano di definizioni precise. Se non definisci il tuo metodo, ottieni risposte diverse.
Il suo nome è anche legato alle curve di Bertrand in geometria differenziale. Queste sono curve specifiche con proprietà uniche. Appaiono nella teoria delle curve e delle superfici.
Molto più che semplice matematica
Bertrand ha scritto libri di testo. Ha scritto biografie. Scrisse di D’Alembert nel 1889. Scrisse di Pascal nel 1891. Ha diretto il Journal des Savants dal 1865 fino alla sua morte.
Ha scritto articoli divulgativi sulla storia della scienza. Ha reso la matematica accessibile. Non si nascondeva dietro il gergo.
Nel 1856 fu eletto all’Accademia francese delle scienze. Ne divenne il sécrétaire perpétuel nel 1874. Mantenne questa carica fino alla morte. Ha usato questo ruolo per promuovere la matematica. Ha sostenuto altri matematici.
Nel 1884 entrò a far parte dell’Accademia letteraria francese. Si muoveva tra la scienza dura e le lettere. Non era confinato in una scatola.
Perché è importante oggi
Gli studenti studiano ancora il suo paradosso. Gli ingegneri usano ancora le sue applicazioni delle equazioni differenziali. Gli educatori guardano ancora i suoi metodi di insegnamento.
Bertrand applicò la termodinamica alla meccanica analitica. Ha reso chiare idee complesse. Ha dimostrato che la matematica non è solo astratta. È collegato al mondo reale.
Il suo lavoro sulla probabilità statistica rimane rilevante.
