William Foege, une figure centrale de l’élimination mondiale de la variole, est décédé à l’âge de 89 ans. Le Groupe de travail pour la santé mondiale, une organisation qu’il a cofondée, a confirmé son décès samedi. Le travail de Foege constitue l’une des réalisations les plus importantes de l’histoire en matière de santé publique, évitant ce qui aurait autrement représenté des « centaines de millions » de décès.
La victoire contre la variole : un exploit historique
Foege a dirigé le programme d’éradication de la variole des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis dans les années 1970. Avant que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ne déclare officiellement l’éradication de la variole en 1980, la maladie était d’une efficacité brutale et tuait environ un tiers des personnes infectées.
Le succès du programme n’était pas seulement une question scientifique ; ce fut le triomphe d’un effort international coordonné. Des équipes ont travaillé dans des régions isolées, souvent confrontées à des cauchemars logistiques et à une résistance politique, pour administrer des vaccins et contenir les épidémies. Le CDC confirme qu’aucun nouveau cas naturel de variole n’a été enregistré depuis 1977, ce qui témoigne de l’impact durable du programme.
Au-delà de la variole : une vie consacrée à la santé publique
Les contributions de Foege s’étendent bien au-delà de la variole. Il a ensuite été directeur du CDC et a occupé des postes de conseiller principal à la Fondation Bill & Melinda Gates, continuant de défendre le contrôle des maladies évitables par la vaccination.
En 2012, le président Barack Obama a décerné à Foege la Médaille présidentielle de la liberté, en reconnaissance de son extraordinaire service rendu à l’humanité.
La lutte en cours : la polio et les menaces futures
Foege est resté actif dans la défense des initiatives de santé mondiale jusqu’à tard dans sa vie. Il a co-écrit un article dans Scientific American en 2013 avec l’épidémiologiste Larry Brilliant, affirmant que l’éradication de la poliomyélite était « plus proche que jamais ». Même si la poliomyélite n’a pas encore été complètement éliminée, la campagne se poursuit.
Dans une action rare en fin de carrière, Foege a rejoint plusieurs anciens directeurs du CDC en 2025 pour critiquer publiquement la politique de Robert F. Kennedy, Jr., l’actuel secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, qualifiant son mandat de « différent de tout ce que nous avions jamais vu au sein de l’agence ».
L’héritage de Foege rappelle qu’un effort scientifique ciblé, combiné à une collaboration mondiale, peut vaincre même les maladies les plus mortelles. Son travail a non seulement sauvé d’innombrables vies, mais a également créé un précédent pour les futures interventions de santé publique.
