Les chercheurs ont dévoilé Antscan, une bibliothèque numérique complète contenant des scans 3D haute résolution de plus de 2 100 fourmis individuelles de 212 genres différents. Ce projet, publié dans Nature Methods, marque une avancée significative dans la recherche sur la biodiversité en utilisant une technologie d’imagerie avancée pour cataloguer l’anatomie de ces insectes omniprésents.
L’ampleur du projet
Les fourmis constituent l’un des groupes d’animaux les plus abondants et les plus diversifiés sur Terre, estimées à plus de 20 quadrillions d’individus. Leur présence répandue et leurs comportements complexes les rendent essentiels à la compréhension des systèmes écologiques. Cependant, cataloguer leur diversité a toujours été un défi en raison du grand nombre et de la difficulté d’une étude anatomique détaillée.
L’équipe a résolu ce problème en rassemblant des spécimens de fourmis préservés provenant de musées et de collections du monde entier. Au lieu des tomodensitogrammes traditionnels, ils ont utilisé un synchrotron – un type d’accélérateur de particules – pour générer des images radiographiques exceptionnellement détaillées. Cette méthode a permis une numérisation rapide, capturant environ 3 000 images par fourmi en quelques secondes seulement.
Comment fonctionne la technologie synchrotron
Les synchrotrons accélèrent les particules chargées à une vitesse proche de la lumière autour d’une piste circulaire. À mesure que ces particules accélèrent, elles émettent des faisceaux de rayons X intenses capables de pénétrer même les plus petits spécimens avec une grande précision. Cette approche a considérablement réduit le temps de numérisation tout en augmentant simultanément la qualité de l’image. Les analyses qui en résultent révèlent des détails complexes sur les exosquelettes, les muscles, le système nerveux et le tube digestif des fourmis, y compris des caractéristiques anatomiques et des parasites jusque-là inconnus.
Importance pour la recherche sur la biodiversité
Antscan n’est pas seulement une collection d’analyses ; il représente un cadre évolutif pour numériser des groupes d’espèces entiers. Les données accessibles au public permettront aux chercheurs d’analyser l’anatomie des fourmis avec des détails sans précédent, de découvrir des relations évolutives et d’identifier des traits uniques dans différents genres.
“Ce projet montre la voie à suivre pour étendre ce projet à toutes les espèces”, déclare Evan Economo, auteur principal de l’étude.
Cette stratégie de numérisation pourrait être appliquée à d’autres groupes d’insectes, fournissant ainsi une image plus complète de l’évolution des insectes. La bibliothèque servira de dossier permanent pour l’étude de la morphologie et du comportement des fourmis, accélérant ainsi les futurs efforts de recherche sur la biodiversité.
La création d’Antscan démontre comment une technologie de pointe peut ouvrir la voie à des connaissances sur le monde naturel, fournissant ainsi un outil puissant pour comprendre et préserver la biodiversité à une époque de changement environnemental rapide.
