Les archéologues ont probablement localisé l’un des tristement célèbres sites de sépulture de masse de l’épidémie de peste noire qui a ravagé l’Europe au milieu du XIVe siècle. La découverte, faite près du village médiéval déserté de Neuses en Thuringe, en Allemagne, confirme des récits historiques vieux de plusieurs siècles faisant état de décès généralisés lors de l’épidémie de 1350 à Erfurt. Cette découverte valide non seulement les documents historiques, mais démontre également une nouvelle approche interdisciplinaire de la détection archéologique.
L’ampleur de la peste noire
La peste noire, causée par Yersinia pestis, a décimé la population européenne, avec des estimations suggérant que jusqu’à la moitié de la population du continent a péri entre 1346 et 1353. Les chroniques contemporaines de Thuringe font état d’environ 12 000 morts dans la région d’Erfurt en 1350. Malgré l’ampleur documentée de la tragédie, l’emplacement précis des charniers est resté inconnu pendant des siècles.
Comment la tombe a été trouvée
L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Leipzig, ne s’est pas appuyée sur des découvertes accidentelles lors de la construction. Au lieu de cela, ils ont utilisé une cartographie de résistivité électrique – une technique qui mesure la conductivité électrique souterraine pour identifier les perturbations dans la composition du sol. Cette méthode a révélé un site de 33 x 49 x 11,5 pieds avec une distribution de sédiments modifiée. Des carottages ont confirmé la présence de restes humains remontant au XIVe siècle.
Pourquoi l’emplacement est important
Le placement de la tombe à l’extérieur des murs du village, dans un sol plus sec, suggère un évitement délibéré des terres plus humides et plus fertiles, plus proches de Neuses. Cela conforte à la fois la science moderne du sol et la « théorie historique des miasmes », selon laquelle les maladies se propagent par la matière en décomposition. Les résultats concordent avec la compréhension médiévale selon laquelle les zones infestées de maladies devraient être isolées des établissements vivants.
Implications futures
Le succès de l’étude démontre le potentiel des techniques géophysiques avancées pour la recherche archéologique. L’équipe pense que cette approche peut être appliquée pour localiser d’autres charniers et lieux de sépulture historiques, pas seulement ceux liés à la peste noire. La méthode représente une percée dans la détection archéologique non invasive, ouvrant la voie à des enquêtes historiques plus efficaces et plus précises.
La découverte de ce charnier rappelle brutalement l’impact dévastateur de la peste noire et valide les archives historiques. L’approche novatrice utilisée pour identifier le site met également en évidence le potentiel d’innovation technologique dans la recherche archéologique, permettant des enquêtes plus ciblées et plus efficaces sur les tragédies passées.
