Le soleil, souvent perçu comme une présence stable dans notre ciel, est en réalité une étoile dynamique et imprévisible. Des images récentes de la mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne (ESA) le démontrent de manière frappante, capturant trois proéminences solaires importantes en éruption en seulement cinq heures. Cette rare séquence d’événements met en évidence l’activité puissante et souvent invisible qui régit notre système solaire.
Proba-3 : Un système d’observation unique
La mission Proba-3, lancée en décembre 2024, utilise une nouvelle technique pour étudier la couronne solaire, sa couche atmosphérique la plus externe. La mission consiste en deux vaisseaux spatiaux travaillant en tandem pour créer des éclipses solaires artificielles. Cela permet aux scientifiques d’observer la faible lumière coronale, généralement obscurcie par la luminosité du soleil, avec une clarté sans précédent.
Les deux vaisseaux spatiaux fonctionnent en parfaite synchronisation, le plus petit « Occulter » bloquant le disque solaire et le plus grand vaisseau spatial abritant le système d’observation. Cette séparation, d’environ 150 mètres, minimise la lumière parasite, ce qui permet des observations plus précises que les coronographes traditionnels.
Que sont les proéminences solaires ?
Les proéminences solaires sont des spectacles spectaculaires de plasma – un gaz ionisé surchauffé – suivant les lignes du champ magnétique du soleil. Ces formations peuvent s’étendre loin dans l’espace, apparaissant comme des structures lumineuses en boucle le long du bord du soleil. Lorsqu’une proéminence devient instable, elle peut éclater vers l’extérieur, libérant de l’énergie et des particules dans le système solaire.
Ces éruptions ne sont pas de simples événements esthétiques ; ils sont essentiels pour comprendre la météo spatiale. Les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CME), souvent associées aux éruptions de proéminence, peuvent perturber les satellites, les systèmes de communication et même les réseaux électriques sur Terre.
Pourquoi cette observation est importante
Capturer plusieurs éruptions proéminentes dans un laps de temps aussi court est rare, selon Andrei Zhukov, chercheur scientifique principal à l’Observatoire royal de Belgique et chercheur principal des instruments Proba-3. La clarté des images fournit des données précieuses pour étudier le comportement magnétique du soleil et prédire l’activité solaire future.
“Voir autant d’éruptions proéminentes dans un laps de temps aussi court est rare, je suis donc très heureux que nous ayons réussi à les capturer si clairement pendant notre fenêtre d’observation.” —Andrei Zhukov, Observatoire royal de Belgique
La mission Proba-3 démontre une approche de pointe en matière d’observation solaire, repoussant les limites de ce qui est possible dans l’étude de notre étoile. Les données recueillies contribueront à une compréhension plus approfondie de la dynamique complexe du soleil et de son influence sur notre planète.
La capacité de prédire et d’atténuer les effets des éruptions solaires et des CME est de plus en plus cruciale à mesure que notre dépendance à l’égard des technologies spatiales augmente. Les observations de Proba-3 représentent une étape importante vers l’amélioration de notre préparation à ces événements inévitables.
