Les récentes vagues de froid extrême en Floride ont déclenché un phénomène inhabituel dans le golfe du Mexique, les images satellite de la NASA révélant un changement frappant dans la couleur de l’eau. Les eaux d’un bleu azur profond près de la côte ouest de l’État se sont éclaircies pour prendre une teinte bleu-vert pâle, résultat de l’agitation des sédiments de carbonate de calcium agités par des températures glaciales et des vents violents.
Le déclencheur : l’air arctique et les tempêtes hivernales
Le changement s’est produit fin janvier et début février alors que deux tempêtes hivernales majeures, Fern et Gianna, ont balayé la région. Ces systèmes ont amené des températures en dessous de zéro dans certaines parties de la Floride, un événement suffisamment rare pour provoquer la chute des iguanes des arbres et modifier considérablement les conditions océaniques. Le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) du satellite Terra de la NASA a capturé le changement le 3 février.
Comment ça marche : densité et sédiments
Le facteur clé est la densité de l’eau. À mesure que la température des océans baissait, les eaux plus froides et moins profondes devenaient plus denses et coulaient au large avec les marées, entraînant avec elles de la boue de carbonate de calcium. Cette boue est constituée en grande partie de restes d’organismes marins et se dépose généralement sur le fond marin. La combinaison du froid et du vent a effectivement remis en suspension ces sédiments, donnant à l’eau son aspect pâle inhabituel.
Tourbillons et cycles du carbone
Le phénomène ne se limite pas à un simple changement de couleur. Une analyse plus approfondie de l’Operational Land Imager (OLI) de Landsat 9 a révélé que des tourbillons « en forme de tête de marteau » se formaient près du plateau occidental de la Floride. Ces modèles tourbillonnants sont créés lorsque des eaux plus denses et plus froides entraînent des sédiments dans les courants plus lents du golfe du Mexique. La même dynamique des fluides peut être observée dans les tempêtes de poussière sur Terre et même sur Mars.
Pourquoi c’est important : Perspectives climatiques
Cet événement saisonnier rare n’est pas seulement frappant visuellement ; il fournit des données précieuses aux climatologues. Les suspensions de sédiments carbonatés jouent un rôle dans le cycle du carbone sur Terre, les ouragans et les cyclones étant connus auparavant pour séquestrer les matières dans les eaux plus profondes. Cependant, les fronts froids peuvent faciliter des processus similaires, ce que les scientifiques comprennent peu. En étudiant ces événements, les climatologues espèrent améliorer leur compréhension de la séquestration du carbone océanique.
Comprendre comment ces événements plus rares affectent la séquestration locale du carbone océanique pourrait affiner nos modèles climatiques globaux.
Ces changements saisonniers offrent une opportunité unique d’étudier l’impact des conditions météorologiques extrêmes sur la dynamique des océans au-delà de la saison des ouragans, révélant potentiellement de nouvelles informations sur la complexité du cycle du carbone marin.
