Des tests récents effectués à l’Université de Pennsylvanie démontrent une avancée potentielle dans la sécurité des véhicules autonomes : un nouveau système de capteurs appelé HoloRadar utilise des ondes radio pour détecter des objets – y compris des piétons – cachés à la vue directe. Cette innovation répond à une limitation critique de la technologie de conduite autonome actuelle, qui se heurte à des obstacles bloquant la ligne de vue.
Le problème avec les systèmes actuels
La plupart des voitures sans conducteur s’appuient sur le LiDAR (Light Detection and Ranging), les caméras et les radars. Le LiDAR, bien que très efficace dans des conditions claires, est facilement bloqué par des bâtiments ou des objets volumineux, créant ainsi des angles morts. Il s’agit d’un problème de sécurité important, comme l’illustre le récent incident survenu à Santa Monica, en Californie, où un véhicule Waymo a heurté un enfant qui émergeait de derrière un SUV. La voiture a détecté l’enfant après qu’il soit déjà sur la route, soulignant la nécessité de capacités de détection prédictive.
Comment fonctionne HoloRadar
L’équipe Penn a contourné les limites des capteurs basés sur la lumière en exploitant les ondes radio. Contrairement aux courtes longueurs d’onde du LiDAR, les ondes radio sont plus longues, ce qui leur permet de « se courber » dans les coins. Les murs et les surfaces agissent comme des miroirs, réfléchissant les signaux radio selon des schémas prévisibles. Le système utilise ensuite un modèle d’IA pour filtrer ces données et reconstruire une représentation 3D des objets cachés.
« Les robots et les véhicules autonomes doivent voir au-delà de ce qui se trouve directement devant eux », explique Mingmin Zhao, auteur principal de l’étude. “Il s’agit d’une étape importante pour donner aux robots une compréhension plus complète de leur environnement.”
Tests et limites
HoloRadar a été testé avec succès sur des robots mobiles naviguant dans les coins du campus, détectant systématiquement les personnes cachées. Le système n’est pas destiné à remplacer les capteurs existants mais à les compléter, en ajoutant une couche supplémentaire de perception. Les tentatives précédentes pour résoudre ce problème, telles que le système de détection d’ombres du MIT ou le LiDAR à photon unique de l’université de Stony Brook, reposaient sur la lumière et se heurtaient à des difficultés de visibilité.
Implications en matière de sécurité
À mesure que les véhicules autonomes deviennent plus répandus, des accidents se produiront inévitablement. Au moins une douzaine de décès liés aux voitures autonomes ont déjà été signalés aux États-Unis, et ce nombre est susceptible d’augmenter avec l’augmentation du déploiement. HoloRadar, ainsi que d’autres avancées, pourrait réduire ces incidents en donnant aux voitures sans conducteur une connaissance plus complète de leur environnement.
En fin de compte, la capacité de « voir » dans les virages représente une étape cruciale pour rendre les véhicules autonomes plus sûrs et plus fiables dans des conditions réelles.
