L’Echinus Geyser du parc national de Yellowstone, le plus grand geyser acide du monde, s’est réveillé après une période de dormance de six ans. Les éruptions, qui ont commencé début février, envoient des jets d’eau chaude et acide jusqu’à 30 pieds dans les airs, mettant en valeur la puissance géothermique brute du bassin Norris Geyser dans le Wyoming. Cette résurgence met en évidence la nature imprévisible du système hydrothermal de Yellowstone, l’un des plus dynamiques de la planète.
La chimie d’une éruption acide
Les geysers acides sont rares car l’eau très acide a tendance à dissoudre les formations rocheuses qui soutiennent les structures des geysers. Echinus, cependant, survit parce que son eau acide résulte d’un mélange unique de gaz acides et d’eaux neutres. L’acidité qui en résulte est suffisamment forte pour créer des formations inhabituelles, des couleurs vibrantes et même un certain danger. Les teintes rouges autour du bassin de geyser et des roches épineuses recouvertes de silice sont causées par de fortes concentrations de fer, d’aluminium et d’arsenic.
L’acidité de l’eau est comparable à celle du jus d’orange ou du vinaigre, mais les températures peuvent dépasser 200°F, ce qui rend la prudence indispensable aux visiteurs. Le bassin du Norris Geyser abrite également le Steamboat Geyser, le geyser actif le plus haut du monde, ce qui en fait un haut lieu de l’activité géothermique.
Une histoire de volatilité
L’activité d’Echinus a considérablement fluctué au fil des décennies. Initialement endormi jusqu’en 1948, le geyser est entré dans les années 1970 dans une période d’éruptions régulières, se produisant toutes les 40 à 80 minutes. Cette situation s’est intensifiée dans les années 1980 et 1990, avec des éruptions durant plus de 90 minutes. Au début des années 2000, l’activité a diminué avec la baisse des températures.
Une résurgence notable s’est produite à l’automne 2017, avec des éruptions constantes toutes les deux à trois heures. Cela a duré jusqu’en novembre 2017, suivi d’événements isolés en 2018, 2019 et deux en décembre 2020. L’activité actuelle reflète le schéma observé en 2017, avec des éruptions se répétant toutes les deux à cinq heures, chacune durant deux à trois minutes.
Surveillance de l’activité
Les géologues et les visiteurs peuvent surveiller le comportement du geyser grâce à des graphiques de température sur le site Web de l’Observatoire du volcan de Yellowstone. Des pics à 158°F indiquent des éruptions, tandis que des pics à 104°F sont des précurseurs. Bien qu’il soit peu probable que ces éruptions se poursuivent pendant la haute saison touristique estivale, elles rappellent les forces puissantes et imprévisibles qui façonnent Yellowstone.
Le réveil d’Echinus Geyser souligne la nature dynamique des systèmes géothermiques et l’importance d’une surveillance continue. Les caractéristiques hydrothermales de Yellowstone ne sont pas statiques ; ils changent, éclatent et évoluent de manière à capter l’énergie brute de la planète.
