Il y a des millions d’années, avant l’existence du désert du Sahara, un écosystème florissant bordait l’ancienne mer de Téthys. Cette région, qui faisait autrefois partie du supercontinent Pangée, abritait des dinosaures colossaux, notamment une espèce de dinosaure prédateur récemment découverte qui traquait à la fois la terre et l’eau. Spinosaurus mirabilis, comme son nom l’indique, mesurait entre 10 et 14 mètres de haut et était couronné d’une crête massive en forme de lame.
La découverte, publiée dans Science, s’est produite presque par accident. Le site fossile était connu, mais inaccessible ; aucun chercheur ne s’y était rendu depuis des décennies jusqu’à l’arrivée du paléontologue Paul Sereno et de son équipe de l’Université de Chicago en 2019. Guidés par un local, ils ont mis au jour une mine de fossiles, dont les restes de S. mirabilis.
L’importance de la découverte intérieure
Les restes de la nouvelle espèce ont été découverts loin à l’intérieur des terres, remettant en question l’hypothèse antérieure selon laquelle les spinosauridés étaient exclusivement des chasseurs aquatiques. Daniel Vidal, co-auteur et paléontologue à l’Université de Chicago, souligne que les os « étaient les mâchoires d’un dinosaure carnivore ».
Le dinosaure chassait probablement dans les eaux peu profondes, ressemblant à un héron plus grand et plus agressif, tendant une embuscade à ses proies dans les environnements terrestres et aquatiques. Ce comportement de chasse est soutenu par des caractéristiques anatomiques : des dents coniques imbriquées et de longues pattes adaptées pour patauger.
Un écusson unique
La caractéristique la plus frappante de S. mirabilis est son énorme crête – mesurant 50 centimètres – qui a d’abord dérouté les chercheurs. La crête, recouverte de kératine et potentiellement de couleur vive, remplissait probablement plusieurs fonctions, notamment attirer des partenaires et intimider des rivaux. Roger Benson, conservateur en paléobiologie au Musée américain d’histoire naturelle, note que cette crête est « frappante » et « remarquable » par rapport aux autres Spinosauridés.
Progrès paléontologiques
La technologie moderne a joué un rôle crucial dans cette découverte. L’équipe a utilisé une modélisation tridimensionnelle sur place, permettant une reconstruction en temps réel du dinosaure avant la fin des fouilles. Cette approche représente un pas en avant en paléontologie, permettant une analyse plus rapide et une compréhension plus approfondie des espèces anciennes.
La découverte du Spinosaurus mirabilis renforce l’idée selon laquelle les Spinosauridés étaient des prédateurs adaptables, capables de prospérer dans des environnements divers. Les preuves suggèrent que l’espèce ne se limitait pas à la chasse aquatique, comme le proposaient certaines théories antérieures.
L’expédition dirigée par Sereno pourrait bien rester dans les mémoires comme un événement marquant dans l’histoire paléontologique, car elle a réécrit notre compréhension du comportement et de l’évolution des dinosaures anciens.
