La NASA se prépare à lancer la mission Crew-12 vers la Station spatiale internationale (ISS), mais l’agence procède avec une prudence accrue après une évacuation d’urgence sans précédent de l’équipage précédent, Crew-11. C’est la première fois dans l’histoire de l’ISS que des astronautes sont rapatriés prématurément en raison de problèmes médicaux, soulignant la complexité et les risques inhérents aux vols spatiaux de longue durée.
Chronologie de l’équipage et des missions à venir
L’équipe Crew-12 est composée des astronautes de la NASA Jessica Meir et Jack Hathaway, aux côtés de l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot et du cosmonaute russe Andrey Fedyaev. Leur lancement est actuellement prévu dans les deux prochaines semaines, en fonction des progrès de la mission Artemis II, le premier vol lunaire avec équipage de la NASA depuis plus d’un demi-siècle. Artemis II devrait faire l’objet d’une répétition générale humide le lundi 5 février, avec un lancement potentiel au plus tôt le 8 février. Tout retard dans la mission lunaire aura un impact direct sur la date de départ de l’équipage 12.
Évacuation médicale imprévue de l’équipage-11
Crew-12 est destiné à remplacer Crew-11, qui a été rappelé sur Terre des semaines avant la date prévue en raison d’un problème médical non divulgué affectant l’un de ses membres. Les responsables de la NASA n’ont pas annoncé de tests médicaux supplémentaires pour l’équipage 12 ni de modifications du protocole de préparation standard, malgré le retour inattendu de leurs prédécesseurs. Cette décision, tout en maintenant la continuité opérationnelle, souligne l’engagement de l’agence à suivre les procédures établies même à la suite d’un incident inhabituel.
Contexte historique et problèmes de sécurité
L’accent mis par la NASA sur la sécurité découle de précédents historiques tragiques. Les catastrophes Challenger et Columbia, qui ont coûté la vie à 14 astronautes, restent de sombres rappels des dangers des vols spatiaux. L’administrateur associé de la NASA, Ken Bowersox, a reconnu que janvier et février ont toujours été des périodes de risque accru, compte tenu des pertes d’équipages passées au cours de ces mois. L’agence est parfaitement consciente de cet héritage et prend toutes les précautions pour éviter que cela ne se reproduise.
Préparation de l’ISS et transition de l’équipage
Malgré le calendrier accéléré, l’ISS est prête à recevoir l’équipage 12. L’équipage entrant recevra un transfert accéléré de l’astronaute de la NASA Chris Williams, qui les informera des bizarreries opérationnelles de la station. Même si la transition ne permettra pas l’échange direct habituel entre les équipages au départ et à l’arrivée, les responsables de la NASA affirment qu’aucune interruption opérationnelle n’est prévue. Crew-12 a déjà été en communication avec Crew-11 pour préparer une intégration en douceur dans l’environnement de l’ISS.
La convergence des missions Artemis II et Crew-12 souligne la stratégie ambitieuse, mais exigeante, de la NASA en matière d’exploration spatiale habitée. L’agence équilibre les exigences des ambitions lunaires avec la nécessité critique de maintenir des opérations continues à bord de l’ISS, tout en donnant la priorité à la sécurité de l’équipage face aux risques historiques et récents.
