Les scientifiques ont découvert un processus surprenant se produisant sous l’immense calotte glaciaire du Groenland : la convection thermique. Cela signifie que des sections de glace se comportent davantage comme un fluide que comme un solide, avec des zones plus chaudes montant et des zones plus froides descendant – de la même manière que la lave bouillonne dans le manteau terrestre. La découverte, publiée dans The Cryosphere, change radicalement notre compréhension de la stabilité et de la dynamique de la fonte des calottes glaciaires.
Le mystère des « panaches » du Groenland
Pendant des années, les chercheurs ont observé des structures inhabituelles, appelées « panaches », au plus profond de la glace. Ces formations défiaient toute explication simple car les modèles traditionnels supposaient que la glace était un matériau rigide. Il est désormais clair que le chauffage localisé dû à l’énergie géothermique ou à la friction sur le substrat rocheux crée des différences de température qui entraînent des courants de convection. Ce processus ramollit efficacement la glace dans certaines zones, la rendant plus vulnérable à la fonte et aux mouvements.
Pourquoi c’est important : un climat en évolution rapide
L’importance de cette découverte ne peut être surestimée. La calotte glaciaire du Groenland fond déjà à un rythme accéléré, contribuant directement à l’élévation mondiale du niveau de la mer. Comprendre comment il fond est essentiel pour des prédictions précises. La convection thermique signifie que certaines zones pourraient fondre plus rapidement que prévu, tandis que d’autres pourraient connaître des changements imprévisibles dans l’écoulement des glaces.
“Nous considérons généralement la glace comme un matériau solide, donc la découverte que des parties de la calotte glaciaire du Groenland subissent réellement une convection thermique, ressemblant à une marmite de pâtes bouillantes, est aussi sauvage que fascinante”, a déclaré Andreas Born, professeur de sciences de la Terre à l’Université de Bergen en Norvège.
L’ampleur de la menace
La calotte glaciaire du Groenland couvre plus de 650 000 milles carrés. S’il devait fondre entièrement, le niveau de la mer augmenterait de façon catastrophique de 24 pieds. Même si cette découverte ne garantit pas une fonte plus rapide, elle souligne la complexité du comportement de la calotte glaciaire. Des modèles plus précis, intégrant la convection thermique, sont désormais indispensables pour des projections fiables du niveau de la mer.
En fin de compte, la découverte de la convection thermique dans la calotte glaciaire du Groenland souligne le besoin urgent de poursuivre les recherches dans les régions polaires. Une modélisation précise des taux de fonte des glaces est essentielle pour préparer les communautés côtières et atténuer les pires effets du changement climatique.
