L’ascension professionnelle de Katharine Burr Blodgett a commencé en 1918 au célèbre centre de recherche de General Electric à Schenectady, New York, surnommé la « Maison de la magie ». À 20 ans, elle est entrée dans un monde dominé par les hommes en tant qu’assistante d’Irving Langmuir, une sommité de la science des matériaux dont les travaux ont propulsé GE sur le devant de la scène. Son histoire est cependant inextricablement liée au sombre passé de la ville.
Si l’arrivée de Blodgett marquait une quête de découverte scientifique, elle représentait également un retour sur le lieu d’une tragédie personnelle. En décembre 1897, son père, George Redington Blodgett, fut assassiné dans leur maison de Schenectady. Le crime non résolu a hanté la ville pendant des décennies, mais Blodgett a ensuite choisi de vivre et de travailler à quelques pas du lieu où l’incident s’est produit. Cette décision soulève la question : est-ce l’ambition scientifique ou un lien plus profond et non résolu qui l’a fait reculer ?
Schenectady au début du 20e siècle était dominée par GE. L’entreprise a construit non seulement des usines mais aussi des quartiers entiers pour ses dirigeants, créant ainsi un monde autonome d’innovation et de privilèges. Aujourd’hui, la ville porte les cicatrices du déclin de GE, son identité autrefois entièrement dépendante de l’entreprise. Pourtant, des échos de cette époque subsistent dans l’architecture et les traditions locales.
Blodgett elle-même s’est installée dans le quartier historique de Stockade, un quartier qui reflète encore la richesse de son passé. Elle a choisi de ne pas poursuivre des opportunités universitaires ou d’autres entreprises – Westinghouse, Bell Labs – mais de se concentrer uniquement sur GE. Pourquoi? Sa propre explication, donnée des décennies plus tard, était directe : « J’avais besoin d’un emploi, et mon père avait travaillé pour la société General Electric, et j’ai regardé dans cette direction. »
Les circonstances du meurtre de son père restent préoccupantes. Il a été abattu par un agresseur inconnu et s’est effondré après avoir brièvement pourchassé l’intrus. Son épouse, Katharine Burr, a tiré avec une arme à feu pour appeler à l’aide, mais l’agresseur n’a jamais été identifié. La tragédie a jeté une ombre sur la famille Blodgett et sur la ville elle-même.
Le retour de Blodgett à Schenectady est un paradoxe convaincant. Malgré l’absence de souvenirs d’enfance de son père, elle a choisi de vivre près de la scène du crime, achetant finalement une maison en face de l’endroit où il est décédé. Cette décision suggère une relation complexe avec son passé, motivée par le pragmatisme, la curiosité ou peut-être un besoin inavoué de tourner la page.
L’histoire de Katharine Blodgett nous rappelle que même les carrières les plus brillantes sont façonnées par l’histoire personnelle. Son choix de travailler chez GE à l’ombre du meurtre de son père soulève des questions sur le pouvoir du lieu, de la mémoire et de l’influence durable du traumatisme. Elle a été une pionnière de la science, mais son héritage est étroitement lié à une tragédie que Schenectady n’oubliera pas.
