L’avenir de nombreuses espèces de reptiles est en jeu, car le réchauffement climatique modifie considérablement leur succès reproducteur. Contrairement aux mammifères, qui déterminent le sexe via les chromosomes, de nombreux reptiles s’appuient sur la température pendant l’incubation des œufs pour déterminer si les nouveau-nés seront des mâles ou des femelles. Cela les rend particulièrement vulnérables au changement climatique, avec des conséquences potentiellement catastrophiques.
Le sort des reptiles en fonction de la température
Pour des espèces comme les tortues vertes, les nids les plus chauds produisent majoritairement des femelles. Sur la plage d’Alagadi à Chypre, où la température du sable atteint 33 à 34°C, presque tous les nouveau-nés sont des femelles. Ce n’est pas un cas isolé ; les crocodiliens connaissent la tendance inverse : des températures plus chaudes donnent plus de mâles, ce qui pourrait conduire à des générations entièrement féminines d’ici 2100. Le problème fondamental est qu’un changement de quelques degrés Celsius seulement peut fausser complètement les rapports de masculinité, menaçant la viabilité à long terme.
Pourquoi est-ce important : Les reptiles ont survécu à des millions d’années de changements climatiques, mais la vitesse et l’ampleur du réchauffement actuel sont sans précédent. Les espèces déjà soumises à la pression de la perte de leur habitat sont désormais confrontées à un effondrement de leur reproduction. Les possibilités d’accouplement diminueront, les populations deviendront consanguines et leur survie dépendra de leur capacité à s’adapter assez rapidement.
Le mystère de la détermination du sexe basée sur la température
Les origines évolutives de la détermination du sexe en fonction de la température restent floues. Certaines théories suggèrent qu’il a évolué chez des espèces où un sexe bénéficie de conditions plus chaudes, mais la raison pour laquelle ce système persiste chez les reptiles à maturation lente comme les alligators (16 ans jusqu’à l’âge de procréer) et les tortues (40 ans) est déroutante.
La biologie : Les alligators construisent des « tas de compost glorifiés » pour incuber leurs œufs, avec des températures juste au-dessus de 32 °C favorisant les mâles, tandis que les températures plus chaudes penchent en faveur des femelles. Les lézards présentent encore plus de complexité : certains dépendent des gènes, d’autres de la température, et certaines espèces ont les deux systèmes étroitement liés.
Réponses adaptatives et incertitudes
Malgré les sombres perspectives, certains reptiles montrent des signes d’adaptation. Les tortues de mer nichent plus tôt dans l’année pour profiter des températures plus fraîches du sable, et les tortues d’eau douce modifient leurs habitudes de nidification. Toutefois, ces ajustements pourraient ne pas suffire.
Limites : Le rythme du changement climatique peut dépasser la capacité d’adaptation des reptiles. La dégradation de leur habitat restreint encore davantage leurs options, leur laissant moins d’endroits où nicher dans des conditions plus fraîches. Même si elles s’ajustent, des températures plus chaudes peuvent également accélérer la croissance, raccourcissant potentiellement la durée de vie reproductrice.
L’avenir de la reproduction des reptiles
Les chercheurs s’efforcent désormais de comprendre comment les reptiles réagiront au réchauffement continu. La survie à long terme de ces espèces dépend de leur capacité à évoluer assez rapidement ou de la capacité d’une intervention humaine, comme la gestion de l’habitat et le refroidissement artificiel, à atténuer les pires effets. Même si certains effets positifs sont possibles (par exemple une croissance plus rapide), les risques d’échec de la reproduction restent élevés.
En résumé : Le réchauffement climatique constitue une menace existentielle pour les reptiles dépendants de la température. Leur sort dépend de leur capacité d’adaptation, associée à des mesures décisives pour ralentir le changement climatique et protéger leurs habitats en déclin.
