Les astronomes ont capturé une image saisissante du plus grand disque protoplanétaire jamais observé, surnommé de manière ludique « Chivito de Dracula » en raison de sa forme et de ses origines. Cette structure massive, située à 1 000 années-lumière de la Terre, s’étend sur environ 400 milliards de kilomètres, soit environ 40 fois le diamètre de notre système solaire. La découverte, publiée dans The Astrophysical Journal, offre une opportunité unique d’étudier les premières étapes chaotiques de la formation des planètes.
Disques planétaires comme « pépinières planétaires »
Les disques protoplanétaires sont fondamentaux à la naissance des systèmes solaires. Ces formations tourbillonnantes de gaz et de poussière entourent les jeunes étoiles et finissent par fusionner en planètes. On estime que le disque, officiellement désigné IRAS 23077+6707, a une masse 10 à 30 fois supérieure à celle de Jupiter, ce qui le rend exceptionnellement grand et volatil.
Le disque inhabituel présente des structures ressemblant à des filaments sur un côté, suggérant que des processus dynamiques tels que les récentes chutes de poussière et de gaz sont en jeu. Cela crée une composition turbulente et chaotique qui ne ressemble à rien de ce qui a été observé auparavant.
« Ces nouvelles images de Hubble montrent que les pépinières de planètes peuvent être beaucoup plus actives et chaotiques que prévu », explique Kristina Monsch, co-auteur de l’étude.
Implications pour les origines de notre système solaire
Les chercheurs suggèrent que ce disque inhabituellement volatil pourrait être une version agrandie de notre premier système solaire. En étudiant son comportement, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment les planètes – y compris celles de notre propre voisinage cosmique – se sont initialement formées. La taille et la composition du disque remettent en question les modèles existants de développement planétaire.
Hubble reste un outil vital
Malgré son lancement en 1990, le télescope spatial Hubble continue de fournir des observations révolutionnaires. En plus de cette découverte, Hubble a récemment capturé de rares collisions de roches spatiales, observé une naine blanche consommant un objet semblable à Pluton et assemblé la plus grande photomosaïque de la galaxie d’Andromède.
Joshua Bennett, co-chercheur de l’étude, a souligné que Hubble était “aux premières loges des processus chaotiques qui façonnent les disques à mesure qu’ils construisent de nouvelles planètes – des processus que nous ne comprenons pas encore pleinement”.
La découverte du Chivito de Dracula souligne la valeur actuelle du télescope spatial Hubble et le potentiel de nouvelles avancées dans notre compréhension de la formation planétaire.
