Pruebas recientes en la Universidad de Pensilvania demuestran un avance potencial en la seguridad de los vehículos autónomos: un nuevo sistema de sensores llamado HoloRadar utiliza ondas de radio para detectar objetos (incluidos peatones) ocultos a la vista directa. Esta innovación aborda una limitación crítica de la tecnología de conducción autónoma actual, que lucha con los obstáculos que bloquean la línea de visión.
El problema de los sistemas actuales
La mayoría de los automóviles sin conductor dependen de LiDAR (detección y alcance de luz), cámaras y radares. LiDAR, si bien es muy eficaz en condiciones despejadas, se bloquea fácilmente por edificios u objetos grandes, creando puntos ciegos. Esta es una preocupación de seguridad importante, como lo ilustra el reciente incidente en Santa Mónica, California, donde un vehículo Waymo atropelló a un niño que salía de detrás de una camioneta. El automóvil detectó al niño después de que ya estaba en la carretera, lo que destaca la necesidad de capacidades de detección predictivas.
Cómo funciona HoloRadar
El equipo de Penn superó las limitaciones de los sensores basados en la luz aprovechando las ondas de radio. A diferencia de las longitudes de onda cortas de LiDAR, las ondas de radio son más largas, lo que les permite “doblarse” en las esquinas. Las paredes y superficies actúan como espejos y reflejan señales de radio en patrones predecibles. Luego, el sistema utiliza un modelo de inteligencia artificial para filtrar estos datos y reconstruir una representación 3D de los objetos ocultos.
“Los robots y los vehículos autónomos necesitan ver más allá de lo que tienen directamente delante”, dice Mingmin Zhao, autor principal del estudio. “Este es un paso importante para dar a los robots una comprensión más completa de su entorno”.
Pruebas y limitaciones
HoloRadar se probó con éxito en robots móviles que navegaban por las esquinas del campus, detectando constantemente personas ocultas. El sistema no pretende reemplazar los sensores existentes sino complementarlos, agregando una capa adicional de percepción. Los intentos anteriores de resolver este problema, como el sistema de detección de sombras del MIT o el LiDAR de fotón único de la Universidad Stony Brook, dependían de la luz y tenían problemas en condiciones de poca visibilidad.
Implicaciones de seguridad
A medida que los vehículos autónomos se vuelvan más frecuentes, inevitablemente se producirán accidentes. En Estados Unidos ya se han reportado al menos una docena de muertes relacionadas con vehículos autónomos, y es probable que ese número aumente con un mayor despliegue. HoloRadar, junto con otros avances, podría reducir estos incidentes al brindar a los vehículos sin conductor una conciencia más completa de su entorno.
En última instancia, la capacidad de “ver” en las esquinas representa un paso fundamental para hacer que los vehículos autónomos sean más seguros y confiables en condiciones del mundo real.
