Hallazgos arqueológicos recientes confirman que los neandertales eran capaces de derribar presas grandes, incluidos elefantes antiguos, en Europa hace más de 120.000 años. El descubrimiento, centrado en un yacimiento en Lehringen, Alemania, resuelve un misterio de larga data sobre la relación entre los neandertales y la megafauna. La evidencia indica claramente una caza estratégica en lugar de encuentros accidentales con estos enormes animales.
El descubrimiento de 1948 y las preguntas persistentes
En 1948, paleontólogos aficionados descubrieron los restos de un elefante de colmillos rectos (uno de los mamíferos terrestres más grandes de Europa) junto con una lanza de madera completa. Si bien se puede demostrar que la lanza fue fabricada por neandertales, no está claro si cazaron activamente al elefante o si la presencia de la lanza fue una coincidencia. Durante casi ocho décadas, esta pregunta persistió.
Evidencia definitiva de una caza de neandertales
Nuevos análisis del sitio y de los restos óseos han proporcionado pruebas concluyentes. Los investigadores identificaron distintas marcas de cortes en las costillas y vértebras del elefante, lo que indica una matanza deliberada. El animal, un macho de aproximadamente 30 años, fue procesado sistemáticamente: los neandertales abrieron la cavidad torácica para extraer órganos y recolectar miles de libras de carne y grasa. Esto confirma su capacidad para derribar y utilizar presas grandes.
Más allá de los elefantes: una estrategia de caza diversa
El sitio también arrojó los restos de un uro extinto, una antigua especie de ganado salvaje, que respalda aún más la destreza de caza de los neandertales. Los uros eran criaturas formidables, medían casi 6 pies de altura y tenían cuernos anchos, lo que los convertía en objetivos desafiantes. La presencia de restos de elefantes y uros sugiere una estrategia de caza diversa empleada por los neandertales en Lehringen.
Las implicaciones más amplias
Además de la megafauna, el sitio contenía restos de animales más pequeños como tortugas, aves y peces, así como materia vegetal. Esto pone de relieve que los neandertales no se centraban únicamente en la caza mayor, sino que explotaban una variedad de recursos. Los hallazgos demuestran que los neandertales cazaban con un nivel de habilidad comparable al del primer Homo sapiens alrededor del mismo período.
“Los neandertales pasaron repetidamente largos períodos en el lago, siguiendo diversas estrategias de caza”, explica Ivo Verheijen, bioarqueólogo involucrado en el estudio. “Eran importantes cantidades grandes de carne, pero también necesitaban médula ósea y piel”.
Los descubrimientos de Lehringen son una contribución fundamental a nuestra comprensión de la cultura, el uso de herramientas y las técnicas de caza de los neandertales. Esto confirma que los neandertales no se limitaban a sobrevivir; eran cazadores hábiles capaces de apuntar estratégicamente y procesar presas masivas, remodelando fundamentalmente nuestra visión de sus capacidades cognitivas y conductuales.
