Die US-amerikanischen National Institutes of Health (NIH) haben angekündigt, ihre Unterstützung für Forschung mit menschlichem fötalem Gewebe mit sofortiger Wirkung einzustellen. In der von NIH-Chef Jay Bhattacharya bekannt gegebenen Entscheidung werden sowohl Haushaltsbedenken als auch die angebliche Weiterentwicklung „validierter alternativer Technologien“ angeführt.
Verschiebung der Finanzierungsprioritäten
Das NIH verfügt über ein Budget von fast 48 Milliarden US-Dollar und hat im Jahr 2025 53 Millionen US-Dollar für 77 Projekte bereitgestellt, die auf menschlichem fötalem Gewebe basieren. Diese reichten von HIV-Studien über regenerative Medizin bis hin zu entwicklungsbiologischen Untersuchungen. Allerdings bleiben die bestehenden Zuschüsse auch in Zukunft erhalten, die Mittel können jedoch nicht für Experimente mit den Geweben selbst zugewiesen werden. Laut HHS-Pressesprecherin Emily Hilliard sind NIH-Gelder nun für die Forschung unter Verwendung von Gewebe aus freiwilligen Abtreibungen verboten.
Diese Entscheidung erzwingt effektiv eine Trennung der Forschung: Labore wie das von Jerome Zack von der UCLA, der sich für kritische Studien stark auf fötales Gewebe verlässt, müssen diese Projekte von anderen NIH-finanzierten Arbeiten isolieren. Zack betont den Mangel an praktikablen Alternativen und erklärt: „Es gibt einige wissenschaftliche Erkenntnisse, die ohne diese Gewebe einfach nicht möglich sind.“ Die Finanzierung solcher Arbeiten bleibt ungewiss, was ein erhebliches Hindernis für die laufende Forschung darstellt.
Die wissenschaftliche Debatte
Menschliches fötales Gewebe, das bei freiwilligen Abtreibungen oder Totgeburten gewonnen wird, ist seit Jahrzehnten ein Grundpfeiler der medizinischen Forschung. Forscher nutzen diese Zellen, um Impfstoffe zu entwickeln, Krankheiten zu modellieren und die frühe menschliche Entwicklung zu untersuchen. Während das NIH die Finanzierung von Gewebe aus Fehl- oder Totgeburten zulässt, reichen diese Quellen für eine gründliche wissenschaftliche Untersuchung oft nicht aus.
Der Schritt löste sofort Kontroversen aus, wobei Wissenschaftler argumentierten, dass es sich hierbei eher um eine politisch motivierte als um eine wissenschaftlich begründete Entscheidung handele. Lawrence Goldstein von der UC San Diego weist darauf hin: „Wenn Sie Krankheiten im fötalen Stadium verstehen wollen, brauchen Sie die Realität als Kontrolle und Anleitung.“ Der Mangel an fötalem Gewebe wird die Erforschung von Krankheiten behindern, die ihren Ursprung in der Gebärmutter haben, wo reales fötales Gewebe das genaueste Modell ist.
Eine Geschichte politischer Einmischung
Dies ist nicht das erste Mal, dass die Bundesfinanzierung für die Forschung an fetalem Gewebe eingeschränkt wird. Die Regierung von George W. Bush verhängte ähnliche Beschränkungen für die Forschung an embryonalen Stammzellen, und die erste Trump-Regierung sah sich einer Gegenreaktion wegen der biomedizinischen Forschung mit fötalem Gewebe ausgesetzt. Ein mit Abtreibungsgegnern besetztes Prüfungsgremium blockierte im Jahr 2020 praktisch alle bestehenden Vorschläge. Präsident Biden hob diese Beschränkungen im Jahr 2021 auf, aber die aktuelle Entscheidung des NIH signalisiert eine Rückkehr zu früheren Einschränkungen.
Der Schritt wurde von Anti-Abtreibungsgruppen wie Susan B. Anthony Pro-Life America gelobt, während Wissenschaftler argumentieren, dass er der Politik Vorrang vor dem wissenschaftlichen Fortschritt einräumt. Alicia Ely Amin, Expertin für Gesundheitspolitik, stellt fest, dass das NIH erneut politische Erwägungen über wissenschaftliche Expertise stellt, obwohl ein Konsens darüber besteht, dass fötales Gewebe nur dann verwendet werden sollte, wenn kein angemessener Ersatz vorhanden ist und strenge ethische Richtlinien eingehalten werden.
Die langfristigen Auswirkungen bleiben unklar, aber diese Entscheidung wird zweifellos wichtige Forschung verlangsamen oder stoppen und möglicherweise Fortschritte in der Medizin und Krankheitsbehandlung verzögern.
