Po staletí vědci diskutovali o raných fázích kolonizace půdy rostlinami a nyní přelomový objev naznačuje nečekaného spojence: lišejníky. Nová studie potvrzuje, že záhadný fosilní exemplář Spongiophyton je starověký lišejník, který vzkvétal asi před 410 miliony let a pravděpodobně připravil půdu pro rozkvět cévnatých rostlin – předchůdců moderních stromů a květin. To převrací předchozí předpoklady, že lišejníky se vyvinuly po již byly založeny suchozemské rostliny.
Dlouhá záhadná záhada Spongiophyton
Před pralesy a prériemi dominovaly mikrobiální rohože rané zemské mase. Cévnaté rostliny, první komplexní suchozemské rostliny, se teprve začínaly objevovat. Fosilie Spongiophyton nalezené po celém světě matou paleontology už více než století. Byla to raná verze řas nebo něco úplně jiného? Odpověď zůstala nepolapitelná, protože lišejníky jako organismy s měkkým tělem jen zřídka zanechávají jasné fosilizované stopy.
Chemické důkazy odhalují pravdu
Průlom přišel z analýzy chemického složení organického materiálu uvnitř fosilií. Lišejníky jsou symbiotickým partnerstvím mezi houbami a řasami nebo sinicemi. Na rozdíl od řas, které mají buněčné stěny, lišejníky obsahují chitin – materiál, který se také nachází v exoskeletech hmyzu – a tento chitin je bohatý na dusík. Výzkumný tým z Harvardské univerzity objevil konzistentní dusíkový signál ve fosiliích Spongiophyton, což poskytuje důkaz o jejich houbové povaze. Další analýza odhalila rozvětvené struktury charakteristické pro rostoucí buňky hub (hyfy), posilující identifikaci lišejníku.
Proč na tom záleží: Role lišejníků v raných ekosystémech
Tento objev není jen o identifikaci staré fosílie; přepisuje naše chápání raných suchozemských ekosystémů. Lišejníky jsou původními staviteli půdy přírody, rozkládají horniny a sedimenty na substráty bohaté na živiny. Cévnaté rostliny závisí na těchto živinách pro svůj růst a pumpují je ze země nahoru prostřednictvím svých tkání. Lišejníky, které existovaly před a vedle raných rostlin, pravděpodobně zvětraly horniny, stabilizovaly sedimenty a vytvořily první protopůdy, v podstatě připravující krajinu na expanzi rostlinného života.
“Toto je zásadní posun v našem pohledu na složitost prvních kroků života na zemi,” říká hlavní autor Bruno Becker-Kerber.
Kompletnější historie života na souši
Chronologie nyní naznačuje, že lišejníky se vyvinuly krátce po počátečním rozšíření cévnatých rostlin (asi před 420 miliony let) a krátce před objevením prvních lesů (asi před 390 miliony let). To znamená, že příběh života přicházejícího na zem není jen „příběhem rostlin“; je to houbově-rostlinný příběh, ve kterém lišejníky hrály zásadní, dříve nedoceněnou roli. Objev zdůrazňuje, že přechod k pozemskému životu byl komplexní interakcí mezi mnoha organismy, nejen rostlinami.
