Posádka NASA Artemis II může být během svého průletu kolem Měsíce svědkem mimořádné kosmické události: komety, která se neuvěřitelně přiblíží ke Slunci. Kometa C/2026 A1 (MAPS), objevená v lednu amatérskými astronomy, nyní rychle směřuje k potenciálně destruktivnímu setkání se svou hvězdou 4. dubna. Astronauti, první lidé, kteří po desetiletích zblízka viděli odvrácenou stranu Měsíce, mohou získat sedadlo v první řadě, aby viděli osud komety.
Nepřátelské prostředí Slunce
Kometa projde ve vzdálenosti 162 700 kilometrů (101 100 mil) od Slunce – 40krát blíže, než jaká kdy byla NASA Parker Solar Probe. Tato extrémní blízkost vystavuje kometu intenzivnímu teplu a záření. Většina komet, které se k této vzdálenosti přiblíží, se úplně rozpadne a odpaří se na prach a plyn. Přežití MAPS je vysoce nejisté. Kometa zažije „nejnepřátelštější prostředí v naší sluneční soustavě a podle toho bude trpět,“ řekl Carl Battam, astronom z Naval Research Laboratory.
Vědecká iniciativa založená na společném úsilí
Studium takových “sunscraper” – komet přibližujících se na 1,37 milionu kilometrů od Slunce – je částečně řízeno projektem Sungrazer, iniciativou financovanou NASA, která využívá data z profesionálních i amatérských dalekohledů. Projekt dosud identifikoval více než 5 000 takových komet. MAPS objevili Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott a Florian Signoret pomocí dálkově ovládaného dalekohledu v Chile. Tento objev zdůrazňuje hodnotu občanské vědy v astronomických pozorováních.
Velikost a aktivita: závod s časem
Ledové jádro komety MAPS se odhaduje na asi 400 metrů (1300 stop) v průměru na základě nedávných pozorování z vesmírného dalekohledu Jamese Webba. Jeho velikost se však zmenšuje, protože teplo Slunce způsobuje, že emituje plyn a prach. Kuanzhi Ye, planetární vědec z University of Maryland a Boston University, poznamenává, že kometa již vykazuje zvýšenou aktivitu, což zvyšuje pravděpodobnost její fragmentace před jejím nejbližším přiblížením.
Pravděpodobné zničení
Obecná shoda mezi vědci je ponurá: očekává se, že kometa MAPS se během několika dní rozpadne. Battam předpovídá: “Myslím, že se rychle rozpadne… zanechá za sebou jen slabý oblak prachu.” Pozorování komety je obtížné kvůli její blízkosti ke Slunci, takže přímé pozorování je nebezpečné pro lidské oko a je obtížné i pro specializované kosmické lodě.
Na závěr, astronauti Artemis II mohou být svědky velkolepé, i když destruktivní vesmírné události. Kometa MAPS je na kolizním kurzu se Sluncem a její přežití je nepravděpodobné. Setkání slouží jako ostrá připomínka extrémních sil působících v naší sluneční soustavě a křehkosti ledových těles, která létají příliš blízko naší hvězdě.
